科学家近日证实，可以在不损伤历史羊皮纸手稿的前提下，从中采集细胞样本并进行基因分析。这一方法已在距今长达1300年的文献上成功应用，有望揭示当时的贸易路线、农业实践以及制作羊皮纸所用动物的更多细节。
羊皮纸是以动物皮革制成的书写材料，曾在欧洲、中东及非洲部分地区被广泛使用数千年，常见于法律文书、地图等各类记录。由于材料本身来自动物皮肤，研究人员早已知道可以从羊皮纸中提取遗传信息，用以追溯手稿制作的时间、地点及相关背景。
该研究的通讯作者、北卡罗来纳州立大学英语系副教授蒂姆·斯廷森（Tim Stinson）表示，羊皮纸不仅记录了丰富的历史文本，其所包含的遗传信息也为我们打开了了解过去的新窗口。通过对这些DNA片段的分析，研究者不仅可判断手稿制作时所用动物的种类和来源，还能辅助推断文献的地理与时间分布。
论文合著者、北卡州立大学兽医学院比较肿瘤遗传学教授马修·布林（Matthew Breen）指出，羊皮纸的持续使用时间跨度极长，且往往与详细的历史记载相伴，因此其中蕴含的遗传信息还能帮助学界重构家畜驯化与品种改良的历程。这些数据有望揭示不同农牧体系在漫长历史进程中的演变轨迹，包括家畜疾病的流行及其传播方式等。
过去，这一新兴研究领域面临的最大难题之一，是难以获得珍贵手稿的采样许可：馆藏机构普遍担心采样对文献造成不可逆损害。斯廷森表示，新技术的核心价值在于证明可以在不影响文献完整性的前提下采集足够的遗传材料，这为相关研究打开了新的大门。
在最新研究中，科学家采用了一种非破坏性的取样方案，对杜克大学鲁本斯坦图书馆馆藏的91件羊皮纸手稿进行了采样。这些手稿的来源地域广泛，从英格兰到埃塞俄比亚不等，年代则从公元8世纪末一直延续到20世纪初，涵盖超过千年的历史跨度。
具体操作上，研究团队使用了一种细胞学刷（cytology brush），即临床宫颈涂片检查中常用的刷子，通过在羊皮纸表面进行轻柔摩擦，收集残留的细胞和微量组织。布林介绍，这类细胞学刷在干用状态下即可高效收集细胞材料，同时不破坏被采样文物的结构完整性，非常适合用于脆弱文献的微量取样。
采集完成后，科学家将刷子上收集到的材料进行细胞分离，并利用法医学级别的高通量测序（下一代测序）技术，对其中的遗传序列进行回收和扩增。通过这些前沿基因分析手段，团队得以从极少量样本中重建出具有研究价值的DNA信息，为手稿背后的动物来源及相关历史情境提供新的证据链。
斯廷森强调，研究团队实际上是在把当前最先进的基因分析技术应用于历史文献研究，通过实证数据拓展我们对过去社会、文化和农业实践的理解。在他看来，羊皮纸中隐藏的遗传信息构成了一座尚未充分开发的“动物档案”，有望与传统文献学、历史学研究形成互补。
布林则表示，研究结果显示，从这些手稿中可提取到数量可观且信息丰富的遗传数据，而这一切都不以损伤文献为代价。他希望，这一成果能够增强图书馆、档案馆等文献保存机构对相关基因研究的信任，从而促进更多馆藏向科学界开放。
目前，研究团队正在寻求进一步的研究经费，以在更大范围内探索这一领域的潜力。他们认为，羊皮纸所承载的基因信息是一座巨大且未被充分利用的历史信息库，而当前的研究只是这一跨学科探索的开端。
布林表示，眼前的机会“非同寻常”：这一新兴方向将遗传学、法医学、动物科学、历史学及中世纪研究等多学科紧密联系在一起。随着更多手稿被纳入分析，来自古代“动物档案”的DNA数据有望重塑我们对历史贸易网络、牧业结构以及文化交流路径的认识。