美国消防部门目前正在测试能够直接扑灭野火的自动驾驶无人机，旨在将早期火灾遏制在萌芽状态，防止其进一步蔓延。随着野火规模逐年扩大，消防机构和相关组织正积极寻求新技术来辅助消防工作。来自旧金山的森讷公司近期在加利福尼亚州、蒙大拿州以及犹他州等地进行了一项新系统的演示，吸引了当地消防部门的关注。该系统能够以最少的人工干预，指挥一个由五架消防无人机组成的机群执行灭火任务。
尽管此前消防部门已经广泛使用观察类无人机，但直接派遣无人机参与灭火仍是一个全新的尝试。无人机的航程和载水量无法与专门用于扑灭大型火灾的水轰炸机相提并论，但它们能够在火情被发现后不久，迅速赶到现场遏制潜在的危险火情。
据了解，每架无人机可携带约100磅的水或阻燃剂，往返航程可达10英里，若根据火源与无人机基站之间的距离调整，航程甚至可以延伸至20英里。一旦通过摄像头、观察传感器或911报警电话发现火情，消防员便可通过应用程序将全球定位系统航点上传至无人机，并从牵引式平台上将其发射。
在执行任务时，消防员并不直接操纵无人机，而是为其指定飞行区域和需要避开的障碍。无人机的平均飞行速度约为每小时30英里，飞行高度保持在地面上方数十英尺，既能避开地面障碍物，又不会干扰空中交通。
当无人机抵达现场后，它们会依次对火源发动攻击，随后返回基地。在基地，单名技术人员便可在几分钟内完成无人机的水源补充、电池更换并使其重新具备出战能力。待地面消防人员抵达现场后，再由他们评估是否需要进行后续的灭火攻击。
森讷公司设计的这套系统旨在火灾极具恶化风险的最初10到15分钟内将其扑灭，这也是阻止火势蔓延的关键窗口期。相较于出动直升机，该系统成本更低，并且能够比消防员更轻松地抵达地形陡峭且难以接近的区域。
与此同时，XPRIZE基金会近期也举办了一场专注于消防无人机系统设计的竞赛。前美国消防局长洛里·穆尔-梅雷尔指出，这一技术代表着一个重要的转折点，相关的公共政策、供应链和运营标准都需要跟上发展的步伐。