近日，发表在《自然-生态与进化》（Nature Ecology & Evolution）上的一项最新科学研究发现，古老的海生动物海葵拥有一种不同于人类的抗病毒免疫策略。这一发现不仅揭示了动物界免疫系统的多样性，也挑战了学术界关于抗病毒机制进化的传统观点。
在人类及其他脊椎动物中，一种名为MAVS的蛋白质在识别病毒并激活免疫防御过程中起着核心作用。由耶路撒冷希伯来大学博士候选人托恩·沙罗尼（Ton Sharoni）和叶胡·莫兰（Yehu Moran）教授领导的研究团队，在分析海葵的免疫系统时，发现了一种在结构上与人类MAVS极其相似的蛋白质，并将其命名为CARDIB。
起初，科研人员推测CARDIB在海葵体内可能扮演着与MAVS类似的角色，即激活抗病毒防御。然而，实验结果却大出所料：CARDIB的功能与MAVS截然相反，它在正常状态下反而会起到抑制免疫反应的“刹车”作用。
为了进一步探究这种机制的作用，研究人员利用CRISPR基因编辑技术剔除了海葵体内的CARDIB基因，并将这些经过基因修饰的海葵暴露在病毒环境中。结果显示，失去了CARDIB的海葵反而丧失了控制病毒感染的能力，导致病毒大量繁殖，且体内的抗病毒防御机制无法正常启动。研究人员指出，虽然CARDIB平时看起来像是在压制免疫系统，但它实际上是海葵能够有效触发抗病毒反应所不可或缺的关键环节。
为了验证这一发现是否仅局限于实验室环境，研究团队还将这些基因修饰后的海葵投放至南卡罗来纳州的自然河口水域中。在真实且复杂的自然生态环境下，研究人员再次观察到，缺乏CARDIB的海葵相较于正常个体感染了更多的病毒。这一实验有力证明，这种独特且看似反直觉的免疫通路在自然界中对海葵的生存至关重要。
此次研究表明，动物在漫长的进化过程中，针对病毒威胁并未演化出单一的通用防御系统，而是根据自身分支发展出了多种分子层面的识别与防御策略。莫兰教授表示，人类与海葵虽然都需要防御病毒，但进化过程以完全不同的方式组织了这些防御手段。该项研究再次强调了跨物种生物学研究的重要性，通过关注除传统实验室模式物种之外的古老生物，科学家们能够揭示更多隐藏在进化长河中的生存奥秘。