最新研究显示，在不发生剧烈外力干预的情况下，地球上的植物可能比此前预测的时间多存活近一倍，地球“保持绿色”的时间有望接近19亿年。这一结果来自蓝色大理石空间研究所（Blue Marble Space）的两位研究人员，他们通过气候模型评估了未来太阳辐射增强和大气二氧化碳浓度变化对地球植被命运的长期影响。
此前，科学界对地球植物何时走向终结曾给出过差异较大的估算：有研究认为，植被可能在约1亿年后就因环境恶化而难以维持现状；也有模型指出，植物或许还能坚持约10亿年。最新发表于《JGR Atmospheres》的论文则将这一时间上限进一步推远，认为在某些情景下，地球上的最后一片绿色或将在距今约18.7亿年后才彻底消失。
研究团队重点考察了两条可能的发展路径：一条是假定大气二氧化碳浓度总体维持在当前水平附近，而地表温度随太阳辐射增强缓慢升高；另一条则是假定由于风化等地质过程加速“洗刷”碳元素，大气中的二氧化碳在未来数十亿年中持续下降。他们利用气候模型在不同时间点进行推演，以此衡量植被在逐步升温和逐步“缺碳”的环境中还能维持多久。
在以温度上升为主导因素的情景下，模型显示未来约15亿年间，全球平均气温将缓慢上升约20摄氏度；此后约5亿年，升温将进一步加速，再额外增加约40摄氏度。这种长期高温会使地表环境对植物愈发严苛，最终即便是耐受性最强的物种也将难以存活，研究估算植物群落大约会在距今18.7亿年左右彻底消失。
如果从另一条路径出发，即假定地质与气候过程加速抽离大气中的二氧化碳，则植物面临的主要限制因素将从“热”转为“饿”。在这类模型中，大气二氧化碳浓度或将从目前略高于每百万体积400份（约400 ppm），在未来10亿年内下降到略高于30 ppm。对绝大多数依赖光合作用的植物而言，这样的碳源极度匮乏，即使在最为乐观的估计下，它们也难以在距今18.4亿年之后继续维持正常生长。
无论是被高温“烤死”，还是在“碳饥荒”中逐渐凋零，研究认为地球上的植物和复杂生态系统都很可能在未来20亿年大限到来前迎来终结。更早之前，随着太阳辐射的持续增强，全球海洋可能会在约15亿年后显著汽化，仅存的水体将以零散“水袋”的形式存在于地表，这也将进一步压缩植被生存空间。
不过，即便地表植物因环境极端而完全消失，生命的绝唱并不一定立刻到来。此前的一些理论和模拟显示，深地下环境中的微生物仍有可能在更长时间内顽强存在，将地球生物圈的“临终呼吸”再向后推迟约10亿年。这类生命形态或将依托地下水、岩石化学反应以及微弱的能量来源，在极端贫瘠和高温背景下继续演化。
研究作者同时指出，这一系列推演都是在“无外力干预”的前提下进行的，也就是假定未来人类或其他潜在智慧生命不会对地球环境进行大规模工程改造。事实上，关于通过“地球工程”或“宇宙工程”延长宜居期的设想早已存在，例如通过改变地球轨道、调整大气成分或布设遮阳结构，来为生物圈争取额外的生存时间。相反，人类过度排放温室气体等行为也可能在短期内加速部分生态系统的衰退，为远期命运再增变数。
作者强调，当前光合作用体系在碳源利用和耐热性方面已经高度适应现有环境，但未来演化仍可能带来超出今天想象的新机制。例如，新的光合作用途径、极端耐旱耐热的植物结构，或许能在一定程度上重新定义地球绿色生命的“终点线”。然而在以太阳演化、大气成分与地质过程为主导的大尺度背景下，任何生物学上的改良都难以完全摆脱物理与化学边界的束缚。
从天文学角度看，太阳将在数十亿年后演化为红巨星，最终把包括地球在内的内侧行星卷入或炙烤至不可居住，这被视作地球命运的最终归宿。最新研究所描绘的，是在这一终极大结局到来前，地球表层生命，尤其是植物世界，可能走过的漫长而又相对明确的“倒计时”。在这一时间尺度上，人类文明只是极短暂的一瞬，但对地球生态未来的影响却可能远超自身存在的时长。
在科学家看来，这样的长期预测不仅是对行星演化的学术探讨，也为我们提供了审视当下环境问题的独特视角。当我们为近几十年、几百年的气候变化和生态破坏忧心时，远期“绿色终点线”的存在提醒人类，维持一个适宜复杂生命繁衍的世界本身就是一种珍贵而脆弱的机遇。在遥远未来的某一刻，当最后一片叶子在高温和贫碳环境中枯萎，地球将告别长达数十亿年的“绿色篇章”，而这正是当前研究试图为之描绘的科学图景。