一项针对美国东南部野生蛇类的大规模健康调查显示，蛇类正面临一场此前被低估的“隐形疾病危机”，真菌性疾病和肺部寄生虫正在对响尾蛇等本地物种构成严重威胁。研究由美国佐治亚大学等机构团队开展，结果发表在《兽医科学前沿》期刊上，重点关注七种不同病原体在野生蛇类中的流行情况，试图从时间、地域和物种差异等多个维度，刻画野生蛇类的整体健康图景。
其中备受关注的是蛇真菌病（ophidiomycosis），其致病真菌为蛇真菌（Ophidiomyces ophidiicola，简称 Oo），约在二十年前才被确认，如今已在多个蛇类种群中被发现。
论文第一作者、佐治亚大学研究人员 Corinna Mishin 指出，蛇真菌（Oo）与寄生性甲壳动物东方雷利舌虫（Raillietiella orientalis，简称 Ro）目前似乎是美国东南部野生蛇类中最重要的两类感染因子，而且蛇真菌病的发生风险与其他病原体的共感染高度相关。
本次研究由莫里斯动物基金会资助，纳入了500余条蛇，涵盖29个物种。 大部分样本采集自南卡罗来纳州和佛罗里达州的野生动物保护区，另有部分样本来自该区域其它地区的机会性采集。 研究人员对活体蛇实施捕捉、体表拭子采样和采血，同时对路边或野外发现的少量蛇尸进行完整尸检和组织学检查。
结果显示，仅约20%的蛇未检测到任何研究范围内的病原体，这意味着绝大多数蛇体内都携带一种甚至多种病原体。 最常见的病原体是沙门氏菌（Salmonella enterica），在样本中检出率高达63%；蜱传播寄生虫 Hepatozoon 属在53%的蛇体内被发现。 此外，18%的蛇体内检出了支原体（Mycoplasma spp.），这种具有抗生素耐药性的细菌可引起上呼吸道疾病，而且此前从未在美国野生蛇类中被报告。
多重感染在野外蛇群中十分普遍，约44%的个体同时携带多种病原体。 其中约29%的蛇携带两种病原体，11%左右携带三种，另外约3%的个体同时感染四种病原体。 Mishin 解释称，一旦动物因某种感染而患病，其免疫系统功能下降，就更容易受到原本隐性感染或其他病原体的进一步“乘虚而入”，导致疾病加重。
从物种层面看，感染风险差异显著。研究发现，侏儒响尾蛇对蛇真菌病尤为敏感，在检测的34条响尾蛇中，有12条 Oo 呈阳性，且许多个体已经出现明显临床症状。 相比之下，55条东带丝带蛇中仅1条呈阳性，36条环颈蛇中也只有3条被检测出感染。
在肺部寄生虫方面，侏儒响尾蛇同样高危。东方雷利舌虫是一种入侵性甲壳类寄生虫，俗称蛇肺虫，在34条响尾蛇中有14条被检出感染，而在其他蛇种中该寄生虫检出率明显偏低，在佛罗里达绿水蛇等物种中更是未见记录。 研究团队推测，一些基础种群健康状况较差且长期遭受人类迫害的物种（如响尾蛇），更容易在后续暴露中感染病原体并发展为疾病。 侏儒响尾蛇以蜥蜴和青蛙为主要食物，而这些动物已被证实可传播东方雷利舌虫，这种取食习性也被认为是其感染率偏高的原因之一。
地理位置同样深刻影响感染格局。研究发现，佐治亚州采样的蛇更容易检测到蛇真菌，而东方雷利舌虫则仅在佛罗里达州的样本中出现。 此外，皮肤病变是蛇真菌病的重要“预警信号”：超过30%有皮肤损伤的蛇检测出蛇真菌病，而在皮肤外观正常的个体中，这一比例仅约2%。
研究人员也坦言，本次调查存在一定局限性。首先，样本主要来自有限数量的县，结果未必能完整代表整个区域的所有蛇类种群状况。 其次，对活体蛇检测东方雷利舌虫依赖粪便样本，而蛇进食间隔往往很长，并非随时都能取得合适样本，因此实际感染率可能被低估。
即便如此，这项研究仍为野生动物保护和入侵物种管理提供了重要线索。 缅甸蟒和褐树蜥等美国境内的入侵物种已知是东方雷利舌虫的宿主，了解本地蛇类目前携带哪些病原体、对哪些病原体仍“免疫学上天真（naïve）”，有助于预测和阻断未来疾病传播链。 Mishin 指出，这些数据既揭示了本地蛇群可能已经习惯性的病原体谱系，也提示了它们尚未接触、因而潜在风险更高的病原体类型，可为防止人工饲养蛇类病原体外溢提供依据。
她强调，在进行包括野生动物迁地保护、跨区域放归等任何“迁移”操作时，必须将病原体的同步迁移及其下游生态影响纳入评估框架，以避免在保护行动的名义下，反而引发新的疾病传播与生态风险。