美国弗吉尼亚大学医学院的研究人员最新发现，阿尔茨海默症（AD）患者丧失社交记忆——即无法辨认亲友——可能与脑细胞周围的特定结构有关。锁定这些精细支架结构，或有望阻止认知衰退中最令人痛心的阶段。
科学家们此前在2024年7月首次发现，这些名为“神经周网”（perineural nets）的结构在阿尔茨海默症神经退行性过程中的作用。团队现已证实，这些结构丧失会破坏大脑社交联结的记忆功能。
弗吉尼亚大学神经科学系主任、UVA脑科学研究所成员Harald Sontheimer教授表示：“找到能解释阿尔茨海默症特定记忆丧失的结构性变化令人振奋，这是全新治疗靶点，而且我们已有合适的候选药物。”
团队认为，神经周网的受损，使其无法有效保护负责信息传递的神经元，导致这些神经元不能正常形成和存储记忆。神经周网最早由Camillo Golgi于1898年发现，但UVA科学家认为这些结构对于大脑健康远比此前认识的重要。神经周网包裹抑制性神经元，而这些神经元在调节大脑活动、减缓兴奋性神经信号方面至关重要。
研究发现，AD损伤神经周网后，负责支持的星形胶质细胞无法从突触中清除钾和谷氨酸，导致谷氨酸“溢出”到不应在区域，可能杀死邻近神经元。
在小鼠模型中，神经周网受损会令动物失去“社交记忆”，无法识别曾相识的同类——即便对其它事物和物品的记忆尚保存。而这正是阿尔茨海默症后期常见现象，患者难以辨认亲友，却对物品记忆仍有部分保留。实验中如能保护神经周网完整，患病小鼠则能识别熟悉个体。
研究生Lata Chaunsali表示：“我们在小鼠中的研究表明，早期保护这些脑部结构可显著帮助阿尔茨海默症鼠群保留社交记忆。我们的工作有助于开发新型、非传统阿尔茨海默症预防及治疗手段，这一点当下极为重要。”
团队采用主要用于癌症研究的基质金属蛋白酶（MMP）抑制剂，阻断AD对神经周网的损伤，并在小鼠中有效阻止其结构破坏。虽然尚处早期阶段，但这些现有药物有望成为保护大脑的新途径。
Sontheimer教授补充：“我们有药物可以延缓神经周网丧失，从而延缓记忆衰退，但在将方案应用于人类前，还需更多关于安全性和疗效的研究。值得关注的是，我们观察到的神经周网丧失完全独立于淀粉样蛋白斑块病理变化，这再次提示相关蛋白聚集并非疾病唯一直接原因。”
该研究成果已发表于《阿尔茨海默症与痴呆》期刊。