科学家发现，长时间工作实际上会改变大脑中与情绪调节、工作记忆和解决问题相关的部分。虽然我们知道“过度工作”对身心造成的损害，但其确切的神经学影响尚不清楚。一个由韩国中央大学科学家组成的国际研究团队对110名医护人员进行了评估，其中32人工作时间过长（每周工作时间52小时或以上），78人每周工作时间少于52小时（或接近该领域的标准工作时间）。
随后，研究人员运用基于体素的形态测量法（VBM）评估灰质，并结合基于图谱的分析方法，对每位受试者的脑部MRI扫描结果进行分析，以识别脑容量和脑连接方面的差异。
当科学家们根据年龄和性别调整结果后，他们发现，在过度劳累的人群中，成像显示大脑17个不同区域的体积存在显著差异，包括额中回 (MFG)、岛叶和颞上回 (STG)。基于图谱的分析发现，过度劳累的个体左侧尾部MFG的体积增加了19%。MFG是大脑额叶的一部分，在情绪调节、工作记忆、注意力和计划等执行功能方面发挥着重要作用，而颞上回的主要任务是听觉和语言处理。与此同时，岛叶在疼痛处理和其他感觉信号传递中起着关键作用。
虽然我们目前正在研究长时间工作如何影响心理健康和行为，包括抑郁症状的出现，但这项研究提供了大脑内部结构变化的证据。然而，需要更多研究来证实因果关系——这项比较研究反而表明了两者之间存在关联。作为一项快照式研究，目前尚无个体长期数据可以排除工作时间以外的其他因素，而且这项研究仅针对医护人员进行。
研究人员写道：“鉴于这项先导研究的探索性，结果解读需谨慎，但这代表着理解过度劳累与大脑健康之间关系迈出了意义重大的第一步。观察到的脑容量变化可能为过度劳累者经常出现的认知和情绪问题提供生物学基础。未来有必要开展纵向和多模态神经影像学研究，以证实这些发现并阐明其潜在机制。”
研究人员建议，这种评估可以纳入工作场所的健康和安全政策中，这些政策往往侧重于员工的身体和行为方面。
他们补充道：“通过将神经科学融入职业健康政策，这项研究强调了在工作需求日益增加的情况下制定干预措施以保护工人身心健康的必要性。”
该研究发表在《职业与环境医学》杂志上。