英国皇家海军近日宣布，由莱昂纳多公司研制的全尺寸自主直升机“普罗透斯”（Proteus）已于1月16日完成首飞，标志着英军在有人与无人混合航空力量建设方面迈出关键一步。 此次首飞也被纳入英国皇家海军“混合空中联队”（Hybrid Air Wing）与“大西洋堡垒”（Atlantic Bastion）反潜战略的重要里程碑。
在地缘政治局势变化和全球军备重整的背景下，各国军队正在加速引入无人机和各类自主系统，作为传统有人装备的有力补充。 英国在2025年发布的《战略防务评估》中明确提出，皇家海军将向“高低搭配”的力量结构转型，即由传统有人舰艇、潜艇和航空平台与多种无人系统协同组成未来舰队。
“大西洋堡垒”计划是这一转型的关键组成部分，旨在构建全新的海上与水下作战体系。 在这一构想下，传统反潜力量将由大量分布在水面、水下和空中的无人“猎手”大幅增强，形成覆盖大西洋、北海和北极地区的数字化探测与目标指示网络，用于持续跟踪各类潜艇活动。
“普罗透斯”正是该体系中的核心平台之一，由莱昂纳多公司在英国萨默塞特郡约维尔研发，基于该公司 AW09 直升机平台改进而来。 这款直升机为全尺寸构型，最大起飞重量约 3 吨，可携带约 1 吨载荷，最高速度约为 140 节（约 161 英里/小时，260 公里/小时），续航时间可达 5 小时。
按照规划，“普罗透斯”将作为有人机的“力量倍增器”，与皇家海军现役的“梅林”和“野猫”直升机以及 F-35B“闪电 II”战斗机协同作战，在不冒飞行员风险、也不消耗更昂贵平台的前提下拓展整体作战能力。 其首要任务锁定为反潜作战，同时也将承担后勤补给等“枯燥而繁重”的任务，例如运送口粮和物资等。
“普罗透斯”配备模块化任务舱，可按需装载声呐浮标投放装置、海上搜索雷达以及各类电子侦察与通信设备，以适应多样化海上任务需求。 目前该机主要依托其内部软件系统实现高度自主决策，而非传统意义上的远程遥控无人机，未来随着测试与研发推进，其自主水平有望进一步提升，外观设计也可能随技术成熟而发生明显变化。
皇家海军未来航空项目副主管史蒂夫·博尔顿准将表示，“普罗透斯”的成功首飞，是皇家海军海上航空力量转型愿景中的重要一步，也是对自主系统投资承诺的有力证明。 他指出，这一里程碑体现了英国在复杂作战环境中保持技术和作战优势的意图，旨在通过创新提升皇家海军在应对不断演化的海上威胁方面的战斗效能。