美国通用原子航空系统公司近日宣布，其MQ-9B“海上守护者”（SeaGuardian）海上巡逻型无人机完成了最新一轮反潜作战能力飞行测试，重点验证新型“扩展声呐浮标投放系统”（ESDS），显示水下潜艇如今也难以躲避来自空中的无人化侦搜力量。
反潜作战是现代海军的核心任务之一，尤其是在面对携带弹道导弹的战略核潜艇这一被视为“史上最具毁灭性武器系统”时，各国都力图在其出航与部署阶段实现持续跟踪与威慑；历史上，二战时期潜艇对商船的袭击一度几乎切断英国海上生命线，而冷战期间，英国皇家海军更长期承担起北约“反潜主力舰队”的角色，依靠对苏联潜艇的持续追踪和封锁，在很大程度上影响了战略格局的走向。
在当今安全环境下，主要军事强国依旧不断投入资源强化反潜战，重点在于拓展对敌方潜艇的探测覆盖范围、提高跟踪精度并提升远海长期巡逻能力，其中利用固定翼飞机和直升机投放声呐浮标进行大范围海域搜索，是水面与空中反潜体系的重要组成部分。
声呐浮标是一种一次性使用的投放式水声探测器材，外形类似细长金属筒，从飞机或直升机上投下后会在入水前展开结构、释放减速装置并将传感器布放到预定水深，在完成任务后最终沉入海中。
不同类型声呐浮标可执行多种功能，包括测量海水温度剖面、被动监听潜艇噪声、主动发射声纳脉冲进行回波探测，或充当收发中继节点，临时构建覆盖广阔海域的水声网络，以便持续监控目标活动。
然而，反潜行动的瓶颈之一在于空中平台数量与续航时间有限：直升机滞空时间较短，而像P-8A“海神”这样的载人远程反潜机虽然航程可观，但在任务空域的有效巡逻时间一般只有约四小时，即便依靠空中加油，受机组人员疲劳等因素制约，也难以长时间维持高强度值班。
正是在这一背景下，通用原子与美国海军合作，推动发展可执行反潜巡逻任务的重型无人机平台，自2017年起陆续开展相关演示飞行，最新于去年12月进行的试验则展示出系统日益成熟和复杂化的能力。
此次测试中，MQ-9B“海上守护者”加装了新型ESDS吊舱，使其首次具备投放“多基地相干主动”（MAC）声呐浮标的能力，同时显著提高了机载浮标载量，几乎相当于将无人机的有效载荷能力翻倍。
在载弹量和任务系统能力增强后，“海上守护者”可执行更远距离的远洋反潜巡逻，承担起原本需要P-8A等大型载人机组反复出动的一部分任务，从而让载人平台得以集中投入更高优先级或更复杂的行动。
通用原子航空系统公司总裁戴维·R·亚历山大表示，为“海上守护者”扩展声呐浮标携行能力，并引入MAC技术，是公司先进反潜战整体战略中的关键一环，旨在扩大和强化海上搜索范围；他强调，MQ-9B在反潜任务中带来的更广泛海域覆盖能力，对用户具有极高价值。