牙科检查时没人喜欢被牙周探针戳到牙龈。不过，有了这种牙刷形状的迷你超声波探头，他们可能很快就不用再忍受了。牙周探针是一种用于测量每颗牙齿的底部和周围牙龈组织之间可能形成的潜在问题牙周袋深度的仪器。
为了进行测量，需要将仪器细长且带有标记的尖端插入牙齿和牙龈之间。这个过程不仅会给患者带来疼痛，还可能刺激牙龈组织。这正是新型换能器的应用场景。
这款手持式有线设备由加州大学圣地亚哥分校的杰西·乔克斯特教授及其同事研发，其大小和形状与电动牙刷差不多。其侧面的刷头尺寸仅为20毫米宽、14毫米高，小到甚至可以触及口腔后部的臼齿。
原型超声波换能器
一旦贴在牙龈上，它就会发出超声波脉冲，这些脉冲会从牙龈组织和下面的牙齿上反射回来。设备会检测到这些回声，并利用这些回声创建牙龈组织和牙齿的图像，包括可能存在的牙周袋。
虽然目前已有其他微型超声换能器，但大多数只能产生低频超声，从而导致图像分辨率较低。然而，加州大学圣地亚哥分校的这台设备凭借其独特的设计，将小巧的外形与高频（40兆赫）超声相结合，从而能够获得更清晰的图像。
当该设备用于测量猪颌骨的牙龈厚度和高度时（猪颌骨的牙齿结构与人类相似），其测量结果与传统牙周探针的测量结果相关率达 95％。
Jokerst 表示：“我们设计这款工具是为了满足临床牙科的实际需求——它微型化、精准且易于使用。未来的工作将利用这款设备对患者牙龈线以下进行成像，以便我们能够监测治疗效果并及早诊断，从而减轻牙痛，帮助患者保持健康的笑容。”
有关该研究的论文最近发表在《ACS Sensors》杂志上。