一颗大质量恒星走向生命终点时，并不一定都会以壮观的超新星爆发谢幕。有些恒星会释放巨大能量并向宇宙播撒重元素，最终留下致密的中子星；而另一些则可能在几乎没有明显爆发的情况下直接坍缩成为黑洞。究竟是什么决定了这两种截然不同的结局，一直是天体物理学领域最重要的未解问题之一。
丹麦哥本哈根大学最新研究表明，答案可能与被称为“幽灵粒子”的中微子有关。研究人员通过一系列新的计算机模拟发现，中微子的“味”转换过程，也就是不同类型中微子之间的转变，可能在决定恒星最终是否发生超新星爆发方面发挥关键作用。
中微子是宇宙中最神秘的基本粒子之一。它们几乎不带质量，也极少与普通物质发生相互作用，因此能够轻易穿过恒星、行星甚至人体。尽管如此，在大质量恒星核心坍缩期间，中微子却承担着至关重要的能量传输任务。
科学家介绍，中微子存在三种不同“味”或类型，包括电子中微子、缪子中微子和陶中微子。在传播过程中，中微子能够不断在不同类型之间转换。这种现象被称为“中微子味转换”。
由于不同类型中微子与恒星内部物质的相互作用强度并不相同，因此味转换可能影响恒星坍缩过程中能量的分布和传递效率，从而左右最终结果。
研究第一作者、尼尔斯·玻尔研究所博士后研究员玛丽亚姆·戈吉拉什维利表示，科学界早已知道中微子能够发生味转换，但过去普遍认为这一现象不会改变超新星爆发本身的结局。新的研究结果则表明，中微子的“味”可能包含着决定恒星命运的重要信息。
在大质量恒星耗尽核燃料后，其铁核心会在自身引力作用下发生坍缩，产生向外传播的冲击波。然而这道冲击波往往会迅速减弱并停滞。此后恒星究竟能否重新点燃爆发，则在很大程度上依赖于中微子带来的能量补充。
研究人员指出，核心坍缩时会释放海量中微子，它们会带走约99%的坍缩能量。如果这些能量有足够一部分沉积在冲击波后方区域，冲击波便可能重新增强并触发超新星爆发；如果能量不足，恒星则会继续向内坍缩，最终形成黑洞。
不过，将中微子味转换完整纳入超新星模拟需要极其庞大的计算资源，因此长期以来相关研究进展缓慢。
为了克服这一难题，研究团队建立了一个简化模型，对195颗质量介于太阳质量9倍至120倍之间的恒星进行了模拟分析。研究人员比较了包含和不包含中微子味转换机制时的不同结果，并测试了味转换在恒星内部不同区域发生时带来的影响。
结果显示，中微子行为的变化能够显著改变部分恒星的最终命运。尤其是在质量约为太阳16倍至30倍之间的恒星中，中微子味转换可能使原本能够成功发生超新星爆发的恒星转变为无法爆发，最终直接坍缩形成黑洞。
研究团队表示，当他们将195组模拟结果汇总分析时，发现一大批恒星因为引入中微子味转换而改变了最终结局，这一现象非常引人注目。这表明，在研究大质量恒星如何终结生命时，中微子味转换已经成为无法忽视的重要因素。
研究人员认为，这项成果或许还能帮助解释长期困扰天文学界的“超新星数量缺失问题”。理论模型预测宇宙中应当出现更多超新星，但实际观测数量却明显偏少。
一种可能的解释是，部分恒星实际上并未发生明亮的超新星爆发，而是在几乎没有可见信号的情况下直接形成黑洞。这类“失败的超新星”极难被发现，因此可能已经从天文学家的统计数据中消失。
研究团队表示，新研究展示了一种可能促进失败超新星形成的机制，从而帮助解释理论预测与观测结果之间长期存在的差异。
科学家强调，理解恒星死亡机制不仅关系到黑洞和中子星的形成问题，也与人类自身的起源密切相关。宇宙中的大多数重元素都诞生于大质量恒星内部，并在超新星爆发时被抛射到星际空间，最终参与形成行星以及生命所需的基本物质。
研究人员指出，当科学家研究大质量恒星如何诞生、演化和死亡时，本质上也在探索构成宇宙以及构成人类自身的元素究竟从何而来。因此，揭开垂死恒星命运的秘密，也是在追寻我们自身在宇宙中的起源。