长期以来，人类不断寻找新的能源来源，从化石燃料到海水资源，再到各类生物质原料。如今，研究人员又将目光投向了奶酪制造过程中产生的一种特殊废弃物——高盐乳清，并成功将其转化为可用的生物燃料。
高盐乳清是切达奶酪等奶酪产品生产过程中产生的副产物。当牛奶中的蛋白质和脂肪被分离形成凝乳后，会留下液态乳清。在普通情况下，这些乳清仍然含有乳糖、蛋白质和矿物质等成分，可被进一步加工制成蛋白粉或食品添加剂。
然而，在切达奶酪等产品生产过程中，制造商会在压制前向凝乳加入食盐。部分盐分随后溶解进入额外排出的乳清中，形成所谓的高盐乳清。与普通乳清相比，高盐乳清的盐分含量可达到4%至10%，约为常规甜乳清的15至20倍，这使其处理难度大幅提高。
高盐与高有机物含量的组合给乳制品行业带来了显著挑战。如果未经处理直接排放，乳清中的有机物会消耗水体中的氧气，破坏水生生态系统；若直接施用于土地，则可能影响土壤质量和农作物生长。因此，这类高盐乳清通常被视为废弃物处理。
数据显示，英国每年约产生9.5万吨高盐乳清。对于单个乳制品工厂而言，每周产生数万升相关废液并不罕见，而其收集、运输和处理都会带来不菲成本。
尽管如此，高盐乳清依然保留着一个重要价值，那就是其中富含可利用的糖分。正是这一成分吸引了英国生物技术公司Take Root Bio以及赫瑞瓦特大学国际酿造与蒸馏中心研究团队的关注。
在英国工业生物技术创新中心的支持下，双方合作开发出一种新的生物加工工艺，能够利用高盐乳清中残留的糖分生产生物乙醇。生物乙醇是一种利用生物原料制造的可再生燃料，可用于交通运输、工业生产以及多种能源应用场景。
传统生物乙醇生产通常依赖微生物发酵糖分并产生乙醇，再经过提取和纯化后投入使用。但高盐环境会抑制相关微生物活动，因此长期以来，高盐乳清一直难以采用常规方式进行乙醇生产。
研究团队表示，他们已经成功建立能够适应高盐乳清环境的生物转化流程，实现了从废弃乳制品副产物到生物乙醇的有效转换。同时，该工艺还会产生另一股副产物流，未来有望进一步回收利用，从而提高整体资源利用效率。
参与项目的研究人员指出，该项目核心思路是将高盐乳清从“废弃物”重新定义为“资源”。一旦实现规模化应用，不仅能够降低乳制品企业废液处理成本，还能为生物燃料和其他生物基产品提供新的原料来源。
团队还透露，未来正在研究将移动式生产装置部署至乳制品工厂附近的可能性。这种模式能够减少运输需求，并提高技术在不同地区推广应用的便利性。
除了乳制品废弃物之外，研究人员还计划将类似方法拓展至水果、蔬菜加工过程中产生的副产物，并探索对发酵过程中产生的甲烷和氢气等气体进行回收利用的可能性。研究团队认为，这一成果展示了循环经济理念在食品制造业中的应用潜力，也为废弃物资源化利用提供了新的发展方向。