一种能在人体皮肤上隐蔽生存的超级真菌，近年来已成为全球医疗机构面临的严峻威胁。这种名为耳念珠菌（Candida auris）的真菌于2009年在日本被首次发现，一旦侵入人体血液系统，极易引发致命感染，每年在美国的医院和护理机构中夺走约3000名患者的生命。加州大学旧金山分校（UCSF）的研究团队近期揭示了这种真菌难以从皮肤上清除的关键机制，研究成果已于2026年8月6日发表在《自然》（Science）期刊上。
为了厘清耳念珠菌的生存策略，研究人员将其与常见的白色念珠菌（Candida albicans）进行了对比实验。实验结果显示，小鼠免疫系统能迅速清除白色念珠菌，而耳念珠菌却能够成功定植并躲藏在小鼠的毛囊深处。论文第一作者、加州大学旧金山分校皮肤科教授埃里克·迪恩·美林（Eric Dean Merrill）指出，耳念珠菌在皮肤上的定植能力远超大多数其他真菌，这为其在患者免疫力低下时入侵人体创造了条件，而目前临床上尚缺乏将其从皮肤彻底清除的有效手段。
研究表明，这两种真菌引发了截然不同的免疫反应。白色念珠菌会激活IL-17免疫信号，促进皮肤表层更新并强化抗真菌防御，从而迅速清除感染；而耳念珠菌则通过改造其外细胞壁，暴露更多的几丁质分子，以此诱导毛囊周围的免疫细胞产生干扰素-γ（IFNγ）。干扰素-γ通常用于应对病毒感染，在此处却抑制了包括IL-17在内的正常抗真菌防御机制，同时减缓了毛囊细胞的正常代谢更新，导致受损的老旧细胞不断堆积，为耳念珠菌打造了一个理想的“隐匿温床”。
论文共同资深作者苏珊·诺贝尔（Suzanne Noble）教授表示，虽然几丁质在自然界中广泛存在，但耳念珠菌利用自身的几丁质主动将人体皮肤改造为温床的机制令人震惊。共同资深作者阿里·摩洛夫斯基（Ari Molofsky）教授补充道，耳念珠菌在大多数情况下只是附着在皮肤表面，唯有深入健康脆弱者的体内组织时才会引发危险，弄清其在皮肤上的生存机制有助于揭示其致病过程。
这一发现为开发清除皮肤定植真菌的新疗法指明了方向。研究人员建议，未来的治疗手段可以尝试将皮肤免疫反应从干扰素-γ转向IL-17，以恢复正常的抗真菌防御，或者通过阻断几丁质来削弱耳念珠菌对干扰素-γ信号的干预能力。