日本先进科学技术研究院（JAIST）的研究人员近日开发出一种全新的软体机器人抓手，其灵感来源于大象的鼻子。这款名为 EleTac 的设备能够像真正的生物一样“感知”它所接触的物体，为软体机器人的触觉技术带来了创新突破。
传统的软体机器人抓手通常依赖外部摄像头或额外的传感器来检测和抓取物体，但当抓手完全包裹住物体时，外部摄像头往往会盲区化，无法看清接触点的实时状态。为了解决这一痛点，研究团队转换了思路，没有在抓手上加装繁琐的外界传感器，而是将整个抓手本身变成了一个大型传感器。
EleTac 抓手采用柔软的橡胶状材料制成，配备两个灵活的手指。它不使用内置电机，而是依靠气动隧道中的真空压力来运作：当空气被抽离时，软质壁会向内弯曲，使两根手指缓缓合拢并温和地捏住物体。其核心创新隐藏在抓手内部——每个手指的末端都集成了一个微型内部摄像头，能够实时观察自身“皮肤”在接触物体时的形变情况。为了确保图像清晰明亮，研究人员还在内部安装了一圈由红、绿、蓝三色LED灯组成的照明系统。
在抓手拍摄了数百张形变图像后，研究团队利用这些数据训练了一个人工智能算法，使其能够准确识别施加的力道、物体的形状以及手指的弯曲程度。在一系列实验中，该抓手成功完成了多项极具挑战性的任务，包括在一层薄薄的沙子下面搜寻并抓取一把被完全掩埋的圆珠笔——由于外部摄像头根本无法看到被掩埋的笔，机器人完全依靠指尖的“触觉”感知沙子与笔的质感差异，精准定位并将其提起。此外，EleTac 还被用于手握海绵擦洗盘子，并根据触觉反馈实时调整抓握力度，从而稳妥地完成清洁工作。
研究团队希望，这项将抓握与触觉感知合二为一的技术，未来能够帮助下一代机器人在处理易碎物品时更加游刃有余，并胜任比洗碗更为复杂和严苛的日常任务。