阿尔茨海默病是一种逐步恶化的神经退行性疾病，全球有数百万人受到影响，其临床发病前期往往长达数十年，远早于明显症状出现。 一项基于新西兰著名“达尼丁队列研究”的最新分析显示，某些血液生物标志物结合受试者自我报告的记忆担忧，可能在中年阶段就提示阿尔茨海默病相关变化的早期端倪。 研究团队认为，中年可能是促进大脑健康、开展干预的关键时间窗口。
研究使用的是奥塔哥大学“达尼丁研究”的长期随访数据，该研究对同一批出生于上世纪70年代初的参与者进行了逾50年的连续跟踪。 研究人员重点关注一种被称为pTau181的蛋白质，并评估其与受试者自述的记忆及思维能力问题之间的关系。 结果显示，在45岁这一年龄点，血液中pTau181水平较高的参与者，更可能对自己的记忆和认知状态表达担忧。
这一发现具有特殊意义，因为人们通常要到70岁甚至更晚才被正式诊断为痴呆或阿尔茨海默病。 也就是说，部分中年人的“记性变差”也许并非单纯的正常老化，而可能是疾病早期过程的主观信号。 与此同时，阿尔茨海默病相关药物近年来虽有进展，但目前多只能减缓病程推进，难以恢复在晚期已丧失的认知功能。 因此，尽早识别高风险人群，被视为提高治疗收益的关键前提。
过去，阿尔茨海默病往往只能通过尸检作出最终诊断，或通过腰椎穿刺等侵入性检查来检测脑脊液中的异常蛋白。 近年来，研究焦点逐渐转向能够在血液中检测的生物标志物，希望借此以更少创方式识别可能处于疾病早期阶段的人群。 一旦在症状尚不明显时就能识别风险人群，就有机会更早采取预防措施，从而在整体上改善大脑健康和老年期生活质量。
研究团队指出，针对痴呆症的预防，可以包括鼓励人群维持规律的身体活动、积极参与社交活动，并尽早干预某些可改变的风险因素，如高血压和听力损失等。 相关研究表明，预防措施实施得越早，对降低痴呆风险的效果越明显。 因此，在中年阶段开展大规模筛查和风险画像，有望为后期疾病防控争取更多时间。
随着年龄增长，人们普遍会感到记忆力不如从前，但多数情况下这种健忘是随年龄变化出现的常见且良性的现象。 然而，近年的研究提示，一些非常细微、主观感受到的认知变化，可能在临床诊断前很久就已出现，并构成疾病被个体“首次感知”的时刻。 如果能将此类主观报告与客观的生物学指标（如血液中的特定蛋白）结合，就有望区分正常老化与阿尔茨海默病早期病理过程。
在阿尔茨海默病患者中，pTau181等蛋白水平通常显著升高，但其在疾病发生之前的累积时间点目前尚不完全清楚。 本次研究结果增加了这样一种证据：痴呆的一些最早信号可能早在确诊前多年就已经出现，而中年人自述的记忆问题，可能是阿尔茨海默病早期病程的一个警示。 有意思的是，研究未发现45岁时的pTau181水平与磁共振成像（MRI）脑结构变化或标准化认知测试表现之间存在明显关联。
对于这一结果，研究者提出了至少两种可能解释：一种是pTau181在疾病最早期开始上升，此时患者已经主观感到记忆变差，但常规脑成像还捕捉不到结构性改变。 另一种可能是，中年阶段pTau181水平升高与阿尔茨海默病的具体风险并无直接联系，该蛋白或许仅在老年期才更具预测价值。 由于结论尚不确定，研究团队计划继续随访同一批参与者，以观察未来几十年中生物标志物、主观体验和客观脑功能之间的动态关系。