美国国家航空航天局（NASA）的深空探测器——旅行者1号，正以永不回头之势驶离太阳系，迎来又一里程碑。预计到2026年年底，旅行者1号将成为首个距离地球如此之远、以至于无线电信号需要整整24小时（一光日）才能抵达的航天器。
根据爱因斯坦的理论，光速是宇宙中已知的最快速度，每秒约186000英里（约299388公里）。但在辽阔的宇宙空间面前，光速的“限制”逐渐凸显，正如《银河系漫游指南》所调侃，宇宙真的非常大。
回顾半个多世纪前的阿波罗登月任务，宇航员与地球“任务控制中心”之间的对话存在约2.6秒的时滞——因为月球距地球约226，000英里（363，000公里），光需要1.3秒才能一程。当航天器飞往火星，这一时滞最高可达4分钟；木星52分钟；冥王星则长达6.8小时。因此，深空探测极其考验航天器的自主操作能力，否则等待地球指令往返，将使很多任务变得不可行。
旅行者1号于1977年发射，最初任务是飞掠木星、土星，随后进入星际空间，如今已服役近半个世纪。尽管身处极寒、高辐射的星际边缘地带，它依然工作着。NASA预计，其所搭载的核动力系统将在未来一年内耗尽，届时旅行者1号或将失去联络。
即便失联，旅行者1号和2号依旧会远离地球，阻碍它们的只有星际空间的浩瀚。目前，旅行者1号距离地球约157亿英里（253亿公里），一条消息单程需要23小时32分35秒才能抵达。而按NASA估算，到2026年11月15日左右，这一距离将增至161亿英里（259亿公里），届时信号传输的时间将满24小时。
值得一提的是，旅行者2号当前距离地球约19.5光小时。尽管距离遥远，NASA依靠深空通信网络仍可与两台探测器保持联系。但从明年年底开始，任何指令的往返都将耗时两天，这对工程师而言，考验极大。