新的研究结果表明，H5N1 流感病毒的一种毒株拥有在空气中传播的能力，但暂时这种能力微乎其微。3 月，美国报告首次在奶牛中发现高致病性 H5N1 禽流感，到 5 月，疫情已蔓延到 9 个州。牛之间的传播方式仍不清楚。不过，发表在《自然-通讯》上的一项研究显示，一种类似的 H5N1 病毒亚型 2.3.4.4b 支系曾于 2022 年在养殖水貂中引起疫情爆发，这种病毒能够通过空气传播给一小群雪貂。
这是首次证明 H5N1 2.3.4.4b 支系病毒中的一个成员具有这种能力。据领导这项研究的宾夕法尼亚州立大学研究人员称，研究结果表明，这些病毒正在向感染哺乳动物的方向进化，对人类的潜在风险也在增加。
宾夕法尼亚州立大学兽医和生物医学科学副教授、论文通讯作者特洛伊-萨顿（Troy Sutton）说："虽然没有证据表明目前影响奶牛的 H5N1 病毒株能够通过空气传播，但我们的研究表明，该病毒家族的另一个成员已经进化出某种程度的空气传播能力。这一发现强调了持续监测这些病毒进化及其向包括人类在内的其他哺乳动物扩散的重要性。"
研究人员认为，评估一种病毒在哺乳动物中通过空气传播的可能性，可以帮助人们了解该病毒对人类的潜在风险。由于水貂疫情得到控制后无法轻易获得病毒样本，研究小组利用公开的基因序列重建了病毒。
接下来，研究人员评估了病毒在雪貂间的传播能力，与小鼠等其他模式生物相比，雪貂的呼吸道对病毒感染和传播的易感性与人类更为相似。研究小组将感染病毒的雪貂与未感染病毒的雪貂关在笼子里，测量病毒的直接传播；将感染病毒的雪貂与未感染病毒的雪貂关在笼子里，使它们共享空气空间，但阻止身体接触，测量病毒在空气中的间接传播。为了评估疾病的严重程度，研究小组检查了雪貂的体重减轻情况和临床疾病症状。
研究人员发现，接触病毒约 9 天后，75% 的接触雪貂通过直接接触传播病毒，37.5% 的接触雪貂通过呼吸飞沫传播病毒。研究小组还发现，这种病毒的感染剂量很低，也就是说，即使少量病毒也会造成感染。
萨顿注意到，水貂病毒株含有一种名为PB2 T271A的突变。为了测试这种突变对病毒传播和疾病严重程度的影响，研究小组设计了没有这种突变的病毒，结果发现，感染这种病毒的雪貂的死亡率和空气传播率都有所下降。
萨顿说："这些发现表明，PB2 T271A突变正在增强病毒的复制能力，从而提高病毒在雪貂间的致病力和传播力。了解这种突变所起的作用意味着我们可以对它或目前流行的 H5N1 病毒株中出现的类似突变进行监测。"
萨顿补充说，研究小组在研究中使用的雪貂对流感没有预先免疫力，而大多数人类已经接触过甲型 H1N1 和 H3N2 季节性流感病毒。如果人类接触到另一种 H5N1 变体，这种接触可能会对 H5N1 病毒提供一定程度的交叉保护，小组在水貂病毒中观察到的传播率低于大流行性流感病毒的典型传播率。
"大流行性流感病毒通常会在三到五天内通过空气传播途径传播给 75% 到 100% 的接触者，而我们研究的水貂病毒在九天后传播给不到 40% 的接触者，"萨顿说。"在我们的研究中观察到的传播情况表明，相对于以前定性的 H5N1 毒株，水貂病毒具有更大的流行潜力；然而，水貂病毒并没有表现出与流行毒株相同的特性。影响牛的 H5N1 病毒株也没有在牛或人身上引起严重疾病，但病毒传播的时间越长，人类接触的次数越多，病毒进化感染人类的几率就越大。"
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