关于Windows 95任务栏设计来源的长期争议，近日有了来自微软前高管的明确回应。前微软工程师戴夫·普卢默展示自己的5K戴尔UltraSharp显示器时，有用户注意到他的Windows 11任务栏采用左对齐布局，随后有人提出，Windows任务栏可能受到了史蒂夫·乔布斯创办的NeXT公司所设计的NeXT Dock影响。
NeXT Dock于1988年随NeXTSTEP操作系统推出，是一种固定在屏幕上的应用图标栏，用户可以将常用程序放置其中，以便快速访问。它后来成为macOS Dock的直接前身，因此不少人认为，Windows 95任务栏可能是在借鉴NeXT Dock的基础上发展而来。
不过，微软前高级副总裁布拉德·西尔弗伯格和乔·贝尔菲奥雷都否认了这一说法。西尔弗伯格曾在上世纪90年代负责MS-DOS、Windows等产品。他表示，NeXT Dock与Windows 95任务栏存在明显差异，Windows 95任务栏是微软团队独立开发的，并非从NeXT Dock复制而来。他还称，自己曾与Windows 95用户界面设计师丹尼·奥兰讨论过此事，对方也确认任务栏设计来自自身构思，而不是借鉴NeXT。
贝尔菲奥雷随后进一步解释，Windows 95任务栏的诞生主要受到两个因素影响，与NeXT Dock没有直接关系。
第一个因素是微软代号为Cairo的项目。Cairo于1991年至1996年间开发，目标是落实比尔·盖茨提出的“信息触手可及”理念。该项目最终没有作为独立操作系统发布，但其中许多技术和设计后来被逐步整合进微软其他产品。Cairo团队曾设计一条始终显示在屏幕底部的“托盘”，用于在不同应用程序之间拖放文件和内容。现有的Cairo桌面截图显示，这一设计早在Windows 95发布前多年就已经出现，并为后来任务栏的视觉形式提供了基础。
第二个因素则来自Windows 3.1的实际使用问题。贝尔菲奥雷表示，Windows 95需要一个专门放置最小化窗口的位置，这是对Windows 3.1遗留问题的解决。当时，用户一旦将程序最小化，就很难判断哪些程序仍在运行，也经常找不到已经打开的窗口。微软在可用性测试中反复发现这一问题，因此决定设计一个统一的界面，让用户能够查看并恢复最小化窗口。
任务栏按钮最初的主要作用并不是启动应用，而是恢复已经最小化的窗口。贝尔菲奥雷称，Windows 95希望通过一个统一的界面同时承载应用程序入口和窗口恢复功能，任务栏按钮正是为此产生的。至于利用任务栏按钮直接启动程序，则是多年以后才加入的功能。
到了Windows 7，微软将任务栏与此前的“快速启动”工具栏结合起来，允许用户把图标固定在任务栏中，即使相关应用尚未运行，图标也可以继续显示。从那时起，任务栏才真正同时具备窗口管理和应用启动功能。
任务栏的设计在Windows后续版本中仍不断变化。Windows 11于2021年发布时默认将任务栏图标置于屏幕中央，而且一度不允许用户把任务栏移动到其他边缘，引发了不少用户不满。微软后来承认，恢复任务栏位置调整功能需要重新处理大量依赖固定布局的应用程序，以避免任务栏移动后出现显示或交互问题。
随着微软重新承诺改善Windows质量，任务栏位置调整被列为重要改进内容。报道指出，微软已在今年恢复将任务栏移动到屏幕任意边缘的功能，使这一长期存在于Windows系统中的自定义选项重新面向所有用户开放，而不再仅限于Windows Insider测试人员。
因此，Windows 95任务栏并不是乔布斯NeXT Dock的衍生品。它更准确的来源，是微软Cairo项目中遗留下来的底部托盘设计，以及Windows 3.1时代用户难以追踪最小化窗口这一实际问题。