美国卫星通信公司AST SpaceMobile Inc.近日从印度成功发射其迄今为止规模最大的通信卫星“BlueBird 6”，这是该公司为与埃隆·马斯克旗下SpaceX在“星地直连”移动通信领域一较高下而规划的一系列部署中的首发星。该星旨在为普通手机提供直接来自太空的移动网络覆盖，目标是在偏远和原本几乎没有信号的地区补上连接“盲区”。
“BlueBird 6”于当地时间上午8时55分在印度南部萨蒂什·达万航天中心点火升空，搭载火箭为印度空间研究组织（ISRO）的LVM3大型运载火箭。发射全程通过YouTube直播，画面显示火箭在约16分钟后将卫星送入近地轨道，标志着此次任务取得圆满成功。
这次发射不仅被视为对总部位于美国得州的AST SpaceMobile的一次重要里程碑，也为志在建设本国轨道空间站等宏大项目的印度航天计划增添了新“战绩”。执行本次任务的LVM3此前已经承担过印度“月船2号”“月船3号”以及两次OneWeb商业发射任务，共将72颗卫星送入太空，在重型火箭领域建立起良好的可靠性记录。
AST SpaceMobile目前已在轨运行5颗较小的商业卫星，计划在2026年再发射多达约60颗新一代卫星，以构建更大规模的近地轨道星座，用于直连普通手机的宽带通信服务。公司规划通过这些新一代BlueBird卫星与地面传统蜂窝网络协同工作，实现与常规蜂窝覆盖的无缝衔接，提升边远地区和海上等区域的信号可用性。
为了拓展全球用户覆盖，AST SpaceMobile已与多家大型运营商建立合作关系，其中包括美国的AT&T Inc.、Verizon Communications Inc.以及英国的Vodafone Group Plc等。按照公司的时间表，相关太空直连服务预计将于2026年初率先在美国部分地区及另外四个国家开始商用运营，初期可能以区域性或间歇性覆盖形态推出，再逐步扩展。
在这一新兴的“直连终端”（Direct-to-Device）市场上，AST SpaceMobile面临的主要竞争对手是SpaceX旗下的星链（Starlink）项目。星链已与T-Mobile US Inc.达成合作，围绕卫星直连手机展开服务试验和商用布局，使美国市场在卫星直连移动通信领域的竞争格局逐渐清晰化，也迫使其他运营商加快寻找合作伙伴。AST此次最新发射被视为其在这场竞赛中的关键一步。
资本市场方面，AST SpaceMobile在2021年4月通过与特殊目的收购公司New Providence Acquisition Corp.合并的方式在美股上市。到本周二收盘为止，AST SpaceMobile股价今年累计涨幅已接近300%，在最新一轮卫星成功发射以及直连业务前景预期推动下，公司估值和市场关注度同步上扬。