甲烷对环境危害极大：它是空气中含量仅次于二氧化碳的第二大温室气体，其吸热能力约为二氧化碳的28倍。甲烷是煤炭生产和牲畜发酵的主要副产品，此外，它还来自一些意想不到的来源，例如牛的打嗝，以及——正如瑞典研究人员发现的穿越浅水区的船只。
查尔姆斯理工大学领导的一项研究源于十多年前的一次意外观测，该研究表明，船舶通行可以触发明显的高甲烷通量脉冲。“这是由压力变化和水体混合引起的，”研究员阿曼达·尼伦德（Amanda Nylund）解释说。“即使脉冲很短，一天的总量也相当可观。”事实上，这些区域的甲烷排放量比附近未受干扰的地区高出20倍。
研究结果表明，我们低估了全球航运业产生的甲烷排放量及其对大气的影响，这意味着我们无法很好地应对这一环境挑战。
船只经过富含甲烷的沉积物时，会引起不同深度的压力变化和水的湍流混合，从而引发甲烷释放
这也凸显了航运业温室气体排放一个此前不为人知的方面。这一点尤其重要，尤其是在当前形势下，报告指出货运船队的碳强度有所改善，但航运排放量也随之增加，而且未来排放量的预测值也高得惊人。
查尔姆斯大学教授约翰·梅尔奎斯特表示：“发现迄今为止未知的船舶影响对于改进全球甲烷排放量估计具有重要意义，尤其是考虑到世界十大港口中有九个都位于与涅瓦湾条件相似的水域。”他的团队偶然发现了这些排放并启动了调查。
那么，这些排放物究竟源自何处？船舶又是如何将它们排放到大气中的呢？甲烷是由生物产生的，产生于浅海区域，这些区域的沉积物富含有机物，且无氧。甲烷随后冒泡上升到沉积物上方的海水中。当船舶穿过这些水域时，螺旋桨会垂直混合来自海底的富含甲烷的海水，导致海底压力发生变化。这些因素共同作用，将溶解的甲烷气体吸入水中——首先进入海水，然后进入大气。
查尔姆斯理工大学的一组研究人员早在2011年就首次发现了这种现象，当时他们正在研究船舶燃料燃烧产生的空气排放。他们注意到，甲烷排放量惊人地大，而且与他们观察到的船舶废气相比，甲烷排放量的出现略有延迟；这种延迟表明，这些排放物并非来自船舶的燃烧系统。
在对湍流船舶尾流进行进一步研究之后，尼伦德才开始深入探究这些甲烷通量的来源，并与同事合作建立了数据模型，以揭示真相。该团队的研究成果于5月发表在《自然通讯：地球与环境》杂志上。
值得注意的是，集装箱船和游轮产生的甲烷排放量比同等大小的散货船（运输谷物、煤炭和矿石等未包装的散装货物）更大。这可能与船舶的船体设计和螺旋桨系统有关。
有趣的是，像这样装载集装箱的货船比散货船（载有谷物或矿石等单件物品）释放的甲烷更多。
研究团队指出，他们的研究结果强调了在世界各地航道上更密切地测量和监测这些排放的重要性，同时也承认由于一些后勤方面的原因，这样做很困难。如果我们不知道自己造成了多大的损害，那么在为时已晚之前修复它将非常困难。
资料来源：查尔姆斯理工大学