人类是已知唯一能够运用完整语言的物种，语言包括将声音组合成词语，将词语组合成结构化的句子，从而传达无限的含义。这一过程遵循语言规则，这些规则决定了含义如何随语境而变化。例如，“ape”这个词可以用组合的方式增加意义，例如“the ape eats”或“big ape”；也可以用在非组合的习语中，例如“go ape”，赋予其全新的意义。
野生黑猩猩通过以不同的方式组合单个叫声来改变它们的含义，这种行为反映了人类如何使用语言通过组合单词来创造意义。图中的黑猩猩阿桑蒂和阿库纳正在发出叫声。一项新研究表明，野生黑猩猩会使用各种叫声组合来传递信息。图片来源：Liran Samuni，Taï 黑猩猩项目
句法，即支配语序的规则系统，在这一过程中至关重要。例如，“go ape”和“ape goes”使用了相同的词，但由于它们的顺序不同，传达的含义也不同。
科学的核心问题之一是理解这种特殊语言能力的起源。研究人员经常将人类语言与其他动物（尤其是灵长类动物）的发声行为进行比较，以探索语言的进化过程。大多数非人类灵长类动物依赖于单一的叫声类型，已知的叫声组合屈指可数，通常用于警告捕食者。
这导致人们认为，它们的发声系统过于有限，不足以被视为人类语言的前身。然而，我们可能低估了我们近亲的沟通能力。新的发现表明，黑猩猩使用叫声组合的方式可能比我们之前认识到的更为复杂和有意义。
研究黑猩猩发声的含义
来自德国莱比锡马克斯普朗克进化人类学研究所和认知与脑科学研究所以及法国里昂的马克·让纳罗德认知神经科学中心（法国国家科学研究中心/里昂第一大学）和神经科学研究中心（法国国家科学研究中心/法国国家健康与医学研究院/里昂第一大学）的研究人员记录了科特迪瓦塔伊国家公园三组野生黑猩猩的数千种叫声。
他们研究了 12 种不同的黑猩猩叫声在组合成两种叫声时含义如何变化。
研究人员在科特迪瓦塔伊国家公园记录了三组野生黑猩猩的数千次叫声。图片来源：Liran Samuni，塔伊黑猩猩项目
“通过组合词语来产生新的或组合的意义是人类语言的标志，研究我们现存的近亲黑猩猩和倭黑猩猩是否存在类似的能力对于破译人类语言的起源至关重要，”该研究的资深作者凯瑟琳·克罗克福德说。
“为了记录黑猩猩的全部交流能力，在自然环境中连续几年记录它们的发声至关重要，由于人类对野生黑猩猩种群的威胁日益增加，这项任务变得越来越具有挑战性，”该研究的共同作者、泰伊黑猩猩项目主任罗曼·维蒂格说。
研究揭示了黑猩猩在将单个叫声组合成16种不同的双叫声组合时，会以四种方式改变含义，这与人类语言中的关键语言学原理类似。黑猩猩会使用组合来增加含义（例如，A = 进食，B = 休息，AB = 进食+休息），并澄清含义（例如，A = 进食或旅行，B = 攻击，AB = 旅行）。
它们还使用非组合性的惯用组合，创造出全新的含义（例如，A = 休息，B = 归属，AB = 筑巢）。至关重要的是，与之前的研究（这些研究大多报告在特定情况下，例如遭遇捕食者时）不同，本研究中的黑猩猩通过将大多数单一叫声灵活组合成多种多样的叫声组合，扩展了其含义，并适用于各种情境。
“我们的研究结果表明，人类拥有一种高度生成性的声音交流系统，这在动物界是前所未有的，这与最近在倭黑猩猩身上发现的结果相呼应，表明人类和这两种类人猿的共同祖先已经具备复杂的组合能力，”该研究的第一作者塞德里克·吉拉德·布托兹 (Cédric Girard-Buttoz) 说。
他补充道：“这改变了上个世纪的观点，当时人们认为类人猿的交流方式是固定的，与情绪状态相关，因此无法揭示任何关于语言进化的信息。相反，我们在这里看到了清晰的迹象，表明大多数叫声类型在与其他叫声类型结合时，其含义可以发生变化或组合。该系统的复杂性表明，要么类人猿交流确实存在一些特殊之处——这种复杂的交流方式早在我们最后的共同祖先身上就已出现，并与我们现存的近亲共享——要么我们低估了其他动物交流的复杂性，这需要进一步研究。”
编译自/ScitechDaily