科研人员近日在红海北部发现一种极为罕见的微型鱼类新物种，命名为卡戎微虾虎鱼（Trimma charon）。该物种至今仅在一次科考中被采集到两尾样本，此后虽经大范围搜寻却再未现身，科学家推测其主要栖息于人类极少涉足的深层中光带珊瑚礁区。
卡戎微虾虎鱼的命名灵感源自古希腊神话中在冥河摆渡亡灵的船夫“卡戎”，古希腊传统中死者入葬时口含硬币作为渡河费。沙特阿拉伯阿卜杜拉国王科技大学海洋科学项目研究负责人维克托·努内斯·佩内曼（Viktor Nunes Peinemann）介绍，该鱼种最显著的特征是尾鳍上布满金色斑点，形似散落的小金币。这种鱼体型极其微小，已知的两尾标本体长分别仅为12毫米和17毫米，通体呈半透明状，体侧有一条宽阔的橙红色条纹，并长有结构独特的四分眼。
基因分析显示，卡戎微虾虎鱼与分布于东非至太平洋海域的苍白微虾虎鱼（Trimma anaima）亲缘关系极近，但后者从未在红海出现。佩内曼指出，这两种近亲可能在数百万年前发生分化，一支广泛扩散至印度洋和太平洋，另一支则留守红海独立演化至今。
科研团队于2023年5月在红海瓦利赫岛（Walih Island）一处陡峭礁坡的洞穴入口处采集到这两尾样本，当时水深达30米，已触及科学潜水的最大深度限制。此后研究人员在周边相似生境展开了大量搜索，均未能再次发现该鱼种。团队认为，30米深处可能只是该物种活动范围的最浅边缘，它们更可能广泛分布于水深30米以下、光线微弱且鲜有探索的中光带珊瑚礁中。这片幽暗未知的深海区域犹如浅海珊瑚礁之下的“冥界”，恰好与其神话命名形成呼应。
该项研究成果已发表于开放获取学术期刊《动物钥匙》（ZooKeys），由阿卜杜拉国王科技大学与德国森肯贝格研究所及法兰克福自然历史博物馆科研人员合作完成。随着卡戎微虾虎鱼的确认，红海已知的微虾虎鱼属物种增至11种，使其成为该海域物种最丰富的虾虎鱼属，且其中至少9种为红海特有物种。为便于后续科研识别，论文还附带了全部11种红海微虾虎鱼的图文检索表及栖息地记录。佩内曼表示，红海30米以下深水珊瑚礁中必定还隐藏着更多未知鱼类，摸清这些物种的分布与特征是深入理解海洋生态系统的基础。