美国国防科技企业Anduril Industries宣布，其首颗自主参与开发的卫星已经成功完成一项重要技术演示。卫星搭载的长波红外传感器能够在没有阳光照射的情况下探测其他航天器，通过捕捉目标释放的热辐射，填补传统卫星监测系统在地球阴影区域存在的观测盲区。
这颗名为Anduril-216的卫星于今年7月搭乘SpaceX的拼车发射任务进入太空，运行在距离地球约590公里的低地球轨道上。卫星由Anduril自行出资开发，整体尺寸大致相当于一台烤箱，主要用于验证公司自主研发的空间监测技术。
Anduril表示，Anduril-216每绕地球运行一圈，大约有三分之一的时间处于地球阴影之中。在这一阶段，传统依赖可见光的光学传感器无法有效观测没有受到太阳照射的航天器。如果目标卫星恰好在此时调整轨道或进行机动，地面监测系统就可能暂时失去对它的跟踪。
这对于军事航天监视尤其重要。美国太空军需要持续掌握其他国家卫星的运行状态，判断潜在对手是否正在实施具有威胁性的轨道机动，同时还要向全球卫星运营商发布可能发生碰撞的预警。
目前，卫星监测主要依靠地面雷达、地面光学望远镜以及部署在太空中的光学传感器。但地面监测网络不可能覆盖全球所有地区，美国也无法在潜在对手的主权领土上随意部署观测设备。因此，当卫星进入地球阴影区域时，监测系统可能出现短暂的追踪空白。
Anduril此次采用的解决方案是长波红外成像技术。与传统光学相机依赖太阳光照射目标、再通过反射光进行成像不同，长波红外传感器能够直接探测物体自身释放的热辐射。即使目标卫星处于完全黑暗的环境中，只要其热辐射能够被传感器识别，仍然有机会被发现和追踪。
Anduril工程高级副总裁Gokul Subramanian表示，这套传感器具有非常大的动态范围，而且受到太阳光干扰的情况相对较少，因此能够在完全黑暗的环境下工作。他认为，这种能力可以帮助美国军方在过去难以持续观测的轨道区域保持对其他航天器的监控。
Anduril轨道系统部门负责人Adam Thurn也指出，传统可见光传感器在卫星进入地球阴影后往往难以继续工作，而长波红外系统能够利用目标的热特征填补这一缺口，使监测人员有机会观察对手在这些时段实施的轨道机动。
这项技术并非完全从零开始开发。Anduril将其在自主武器系统中积累的红外成像技术应用到了太空领域。公司已经公开了一张由Anduril-216拍摄的红外图像，画面显示月球出现在地球地平线附近。这是目前对外展示的少量图像之一，主要用于说明传感器已经能够在轨道环境中正常工作。
Thurn表示，这套长波红外系统既能够以未解析目标的方式探测远处航天器，也能够在距离足够近时获得更详细的成像信息。所谓未解析成像，是指传感器能够识别目标及其位置，但无法清晰分辨目标的具体结构；而当观测卫星靠近目标时，则有可能获得更精细的图像，用于检查其他卫星的外部状况。
目前，Anduril主要将研发重点放在低地球轨道监测上，但公司认为，这套技术未来也可以应用于其他轨道，甚至扩展到地月空间，用于监测月球附近的航天器活动。
除了红外传感器，Anduril-216还搭载了另外两套重要系统，分别是任务计算模块和动态载荷电源模块。
任务计算模块负责在卫星内部处理和融合不同传感器采集的数据，例如红外图像和可见光图像，并直接生成目标追踪结果，而不必将所有原始数据传回地面等待人工分析。这种星上处理能力可以减少数据传输需求，并缩短发现目标和形成判断之间的时间。
动态载荷电源模块则负责根据不同任务载荷的需求调整和管理供电，使不同设备能够更加灵活地集成到卫星平台上。Anduril希望通过标准化模块降低不同卫星任务之间的适配成本，避免每次更换载荷都需要重新设计整套电力系统。
值得注意的是，Anduril并没有计划自行建立卫星制造生产线。Anduril-216的卫星平台由初创企业Apex Space提供，公司更倾向于采购第三方卫星平台，再将自主研发的传感器、计算模块和电源系统集成进去，从而形成适用于不同任务的航天系统。
Anduril目前已经拥有超过350名从事太空业务的员工，并正在扩大相关技术团队和基础设施。公司此前还收购了商业卫星追踪企业ExoAnalytic Solutions，以进一步增强其空间态势感知能力。
在商业模式方面，Anduril现阶段并不打算向美国政府出售整颗卫星或单独销售传感器，而是希望通过部署自己的设备获取空间监测数据，再将这些数据提供给美国军方。公司表示，目前尚未将Anduril-216所展示的系统作为独立商品向外部客户销售，但未来不排除改变这一策略。
此次技术演示标志着Anduril正式将业务范围从传统的陆地、空中和海上自主系统进一步扩展到太空领域。随着全球卫星数量持续增加，卫星之间的近距离接近、轨道调整以及潜在碰撞风险日益受到关注，能够在全天候条件下持续追踪航天器的技术，也正在成为军事和商业航天监测的重要组成部分。
不过，目前Anduril公开展示的主要是红外传感器拍摄的月球图像，公司尚未公布足以独立评估其对其他卫星实际追踪精度的完整测试数据。因此，这次成功演示证明了相关设备已经进入轨道并具备初步工作能力，但距离验证其在复杂军事监视任务中的全部性能，仍然存在进一步测试的空间。