一项发表于《科学进展》的研究显示，加州最濒危的鲑鱼种群——萨克拉门托河冬季奇努克鲑——在受精后的最初15天内，对水温极为敏感。这一短暂的低温窗口可能直接决定鱼卵能否存活，并影响整个种群未来的恢复前景。
冬季奇努克鲑曾在沙斯塔山周边河流的寒冷山地水域产卵，但沙斯塔大坝阻断了它们前往历史产卵地的通道。如今，这一亚种几乎只剩萨克拉门托河中的单一种群，并在水温较高、海拔较低的河段繁殖。过去几十年间，每年返回河流的成年鱼平均仅有数千条。
研究人员发现，鱼卵受精后的前15天是早期发育的关键阶段。在这一时期，河水平均温度每升高1.8华氏度（约1摄氏度），一个产卵巢中幼鱼最终存活的概率就会下降约73%。在温暖、缺水的年份，水库释放的冷水往往难以覆盖整个关键时期，导致幼鱼存活率大幅下降。随着气候变暖，这类不利条件可能变得更加常见。
研究负责人之一、美国国家海洋和大气管理局及加州大学戴维斯分校研究人员雷切尔·约翰逊表示，过去人们通常通过统计返回河流产卵的成年鲑鱼数量来判断种群繁殖状况，并默认其中相当一部分能够成功繁殖。但新研究表明，真正产生存活幼鱼的产卵事件可能远少于成年鱼数量所显示的规模。
研究团队结合产卵调查、河流水温模型以及鲑鱼耳石分析，重建了幼鱼在鱼卵中发育时经历的温度变化。耳石是鱼类内耳中的微小骨骼结构，具有类似树木年轮的生长纹理，能够记录鱼类的生长和孵化时间。研究人员还利用加州大学洛杉矶分校的离子微探针，测量耳石中的氧同位素，从而推算幼鱼在卵内经历的水温。
通过将耳石中的温度记录与孵化日期、河流水温模型及产卵地点调查结果进行比对，研究人员确定了哪些产卵巢最有可能产生存活下来的幼鱼。结果显示，成功存活的幼鱼在发育最初阶段经历了更低的温度，而未能产生存活幼鱼的产卵地点，则持续与较高水温相关。
研究还发现，冷水出现的时间与冷水本身的温度同样重要。即使水温总体适宜，只要产卵时间与冷水供应之间出现短暂错位，也可能显著降低幼鱼存活率。能够度过这一早期瓶颈的幼鱼，似乎具备更强的能力，可以承受发育后期相对较高的温度。
在干旱年份，水资源管理部门需要从沙斯塔水库释放冷水，以维持萨克拉门托河的适宜水温，同时还要满足农业、城市供水等需求。低水位时期，生态保护与人类用水之间的矛盾尤其突出。美国垦务局和加州州水资源控制委员会为这项研究提供了资金支持。
约翰逊警告说，如果只把有限的冷水集中用于产卵季中的某一小段时间，可能会人为筛选出少数能够在特定条件下存活的产卵巢，进而缩小种群的遗传和适应潜力。她认为，这种做法可能带来意外后果，使鲑鱼在后续生命阶段遇到适宜环境的机会减少。
研究人员表示，与其进一步限制鲑鱼的生存选择，不如考虑将其重新引入历史上的寒冷山地栖息地。恢复这些传统产卵地，不仅能够增加鲑鱼成功繁殖的机会，也可能为生态系统、当地部落社区和加州经济带来长期收益。
这项研究由加州大学戴维斯分校、美国国家海洋和大气管理局、加州大学圣克鲁兹分校、加州大学洛杉矶分校以及挪威自然研究所等机构合作完成。美国鱼类和野生动物管理局负责收集幼鱼，加州鱼类和野生动物部记录产卵地点，相关机构共同追踪河流水温并完成耳石分析。
研究论文题为《受监管河流中的热瓶颈限制本土鱼类早期生命阶段的存活》，由科赫马·阿莱等研究人员共同撰写，于2026年8月21日发表于《科学进展》。