斯坦福大学医学院的研究人员与其合作伙伴在癌症免疫疗法领域取得重大进展。他们成功找到了一种将自然杀伤细胞（NK细胞）“超级强化”的方法，使其能够有效突破实体瘤的防御。在小鼠实验中，这些经过改造的细胞成功渗透进实体瘤内部并显著减缓了肿瘤的生长。
现代癌症治疗最伟大的成就之一是利用人体免疫系统来对抗癌症。然而，这种策略在血液癌症中效果显著，但在面对实体瘤时却举步维艰。实体瘤如同坚固的堡垒，不仅能将免疫细胞阻挡在外，还会释放信号削弱进入其中的免疫细胞的攻击力。而斯坦福团队上个月发表在《科学转化医学》杂志上的最新研究，为攻破这些防御提供了新途径。他们将行动迅速、能直接识别并摧毁异常细胞的自然杀伤细胞，转化为一种专门在组织内驻留的新形态，使其更适应在肿瘤内部生存和战斗。
该研究的资深作者、斯坦福医学院教授约翰·桑沃（John Sunwoo）博士指出，这些组织驻留型自然杀伤细胞在渗透实体瘤方面的表现远超传统自然杀伤细胞，结果非常显著且具有极高的可重复性。更重要的是，自然杀伤细胞在不同个体间移植时不会引发免疫排斥反应。这意味着，基于这种增强型细胞的疗法有望成为一种“现成”的标准化药物，可以大批量生产、冷冻保存，并根据患者需要随时使用，这比当前许多需要为每位患者量身定制的免疫疗法具有更广泛的普及潜力。
在研究过程中，团队破解了制备这种强效细胞的“黄金配方”。他们发现，转化生长因子β（TGF-b）在其中扮演着关键角色，但剂量的把握至关重要。适量的TGF-b信号能赋予自然杀伤细胞强大的抗癌活性，而持续过量的供应则会导致细胞失去杀伤力。最终，研究人员通过让自然杀伤细胞短暂接触人类上皮肿瘤细胞，诱发短促活跃的TGF-b信号，成功培育出了携带CD39表面蛋白以及穿孔素等强效杀伤工具的抗癌细胞。
在后续的小鼠实验中，这种增强型自然杀伤细胞成功减缓了包括人类黑色素瘤和头颈部鳞状细胞癌在内的多种实体瘤的生长。当与能够标记肿瘤细胞的单克隆抗体药物西妥昔单抗（cetuximab）联合使用时，治疗效果达到了最佳。单次联合治疗在一个月内就有效抑制了小鼠体内的肿瘤，且小鼠在此期间保持了良好的健康状况。
目前，桑沃博士及其团队正在筹备针对晚期鳞状细胞癌患者的一期临床试验，在等待美国食品药品监督管理局（FDA）批准后，该试验最快将于今年年底启动。此外，该团队已对这种名为细胞毒性组织驻留自然杀伤细胞的规模化转化和扩增方法申请了专利，未来有望在两周内从单一捐献者处制备出约20剂治疗药物，为那些饱受难治性实体瘤折磨的患者带来新的曙光。