天文学界近日迎来了一项具有里程碑意义的发现。据报道，一支研究团队成功探测到了围绕一颗类地岩石行星运行的大气层，而这颗行星恰好位于其恒星的“宜居带”内。这一发现被认为是人类在寻找地外生命及宜居星球过程中的重大进展。
这颗名为LHS 1140 b的岩石行星距离地球约48光年。最新研究指出，该行星的大气中含有氦气，这是人类首次直接探测到岩石系外行星的大气成分，同时也是首次在处于恒星宜居带的岩石行星上确认大气层的存在。由于其所处位置能够使液态水在行星表面稳定存在，这颗星球成为了目前已知最符合“宜居”条件的候选者之一。
该行星最早于2017年由天文学家杰森·迪特曼（Jason Dittmann）领导的团队发现。尽管该行星环绕的是一颗比太阳更小、温度更低的红矮星，但由于其轨道距离恒星更近，使得它能够维持适宜的温度。研究人员科林·切鲁比姆（Collin Cherubim）表示，LHS 1140 b在整体构成上与地球具有相似之处，它是一颗岩石行星，很可能拥有铁核，并且现在已确认其拥有大气层。研究团队推测，该行星表面很可能存在水。如果大气层能提供一定的温室效应，那么该星球极大概率具备支持液态水存在的宜居条件。
在探测技术方面，研究人员采用了与观测巨大行星类似的精密技术。通过位于智利的麦哲伦天文台所搭载的“温红外埃切尔摄谱仪”（WINERED），科学家们捕捉到了LHS 1140 b在凌日过程中掠过其母恒星时产生的光谱数据，从而成功识别出了大气中氦的分子特征。这一研究结果近期已正式发表于《科学》（Science）期刊。
过去，科学家曾担忧环绕红矮星的行星大气层会因恒星强烈的辐射（如太阳耀斑和日冕物质抛射）而被完全剥离。然而，LHS 1140 b的发现证明，岩石行星即便在数十亿年后仍能留住大气。这颗恒星已有约60亿年的历史，远超红矮星极端活跃期的年限。
尽管这一发现极大地振奋了天文学界，但研究人员强调，目前尚无足够数据表明该行星上存在生命，也无法直接确认其是否存在液态水。然而，作为人类迈向系外星球研究的一大步，LHS 1140 b为我们理解类地行星的演化及宜居环境提供了宝贵的一手资料。随着后续观测的深入，科学家们有望揭开更多关于这颗星球的秘密，继续推动人类对于“我们是否孤独”这一终极问题的探索。