欧洲航天局与美国航天局联合运营的哈勃空间望远镜近日发布一幅最新宇宙图像，主角是一座名为NGC 1792的旋涡星系，其内部正经历一场剧烈的恒星诞生“风暴”。这一天体距离地球超过五千万光年，位于南天的天鸽座，其明亮的星系核与外层盘面看上去明显“错位”，周围松散而絮状的旋臂星光斑驳，呈现出近乎紊乱的视觉效果。
NGC 1792是一类典型的旋涡星系，整体由旋转的恒星、气体和尘埃盘构成，并在中央形成一个高亮核心区域。不同于教科书式规则对称的旋涡结构，这一星系的旋臂呈现出“絮状”（flocculent）特征，即臂状结构被分割成一团团亮斑与云块，仿佛被打乱重排的星光碎片，令整个星系显得尤为耀眼而又混乱。
天文学家对NGC 1792格外关注的原因，在于它被划分为“恒星暴发星系”（starburst galaxy），即在相对有限的体量内，正以异常高的速度批量孕育新恒星。最新图像显示，其旋臂中密布着正在塌缩的致密气体云团，这些区域正在迅速转化为大规模新生恒星群，使得星系整体光度显著增强。
研究认为，这场恒星“井喷”与NGC 1792的一位近邻密切相关——更为巨大且质量更高的星系NGC 1808。两者之间的强引力相互作用不断扰动NGC 1792内部的气体储库，压缩气体并诱发其塌缩，从而在星系中触发新一轮恒星形成高峰，且这些活动主要集中在靠近邻居的一侧。在这一过程中，气体、年轻星团和频繁爆发的超新星相互作用，为研究星系内部演化物理过程提供了重要实验室。
此次公布的图像并非哈勃首次“对准”NGC 1792。早在2020年，哈勃便曾拍摄过这座星系，而最新的画面是在此前观测基础上，叠加了2025年获取的新增数据，令科学家得以更深层次窥探其内部结构。在合成后的图像中，最引人注目的是沿着旋臂散布的一片片鲜明的红色发光区域，这些区域对应氢的Hα发射，是恒星诞生活动的关键光学标记。
所谓Hα发射，是指年轻而炽热的恒星发出强烈紫外辐射，剥离周围氢气中的电子，当这些电子重新回到氢原子时，会在特定红色波长释放光子。因此，这些泛红发光的气体云团恰似宇宙中的“路标”，精确指示出新恒星正在诞生的恒星形成区，也清晰勾勒出NGC 1792内部剧烈而集中的恒星暴发活动。
哈勃团队指出，NGC 1792这种受外力牵引、内部高度活跃的风暴旋涡星系，为理解引力相互作用如何重塑星系结构、驱动气体流动以及触发恒星形成提供了难得样本。随着更多多波段观测数据的加入，科学家有望进一步刻画这类恒星暴发星系的生命周期及其在宇宙大尺度演化中的角色。
编译自/ScitechDaily