一颗新的系外行星候选者近日引起了天文学界的关注，被认为可能是迄今最适合寻找外星生命的星球之一。这颗名为GJ 251c的超级地球，距离我们仅18光年，质量至少约为地球的3.84倍。更令人振奋的是，它正好位于其母星的“宜居带”——这里距离恒星既不过远也不过近，适合液态水的存在。
宾夕法尼亚州立大学天文学家Suvrath Mahadevan表示：“这颗系外行星处于‘金发姑娘区’，也就是宜居地带，如果拥有合适的大气层，其表面可能存在液态水。”
科学家们仍在研究能孕育生命的星球应具备哪些复杂的要素，但有几个关键特征是首要考察内容。首先，这颗星球必须具备与地球类似的固体岩石结构，此类星球才更有可能孕育生命；其次，星球需处于温度适合液态水存在的距离范围内，即所谓生命的“溶剂”。
在已发现的数千颗系外行星中，同时满足上述两个条件且距离较近的星球极为罕见，因此GJ 251c的出现堪称天文学宝藏。加州大学欧文分校天文学家Paul Robertson指出：“GJ 251c尤其宝贵，因为它的主星距离我们非常近，从宇宙尺度来看几乎就在‘隔壁’。”
GJ 251c绕行的母星为GJ 251，是一颗红矮星，质量和直径约为太阳的三分之一。正因为体积小、温度低，其宜居带离恒星更近，这种情况下，行星轨道周期较短，科学家更易在观测中发现重复信号。
以加州大学欧文分校Corey Beard为首的天文学团队，选择GJ 251作为近距离低质量星球的观测目标。此前，这颗恒星已被证实拥有一颗系外行星GJ 251b，质量为地球的3.85倍，但轨道周期仅14.2天，距离恒星太近，不适宜生命。此外，天文学家已累计收集超过20年的相关观测数据。
该团队使用更高分辨率设备，针对恒星因行星引力牵引而产生的细微运动进行研究。他们不仅再次捕捉到已知行星的信号，还首次发现第二颗行星的迹象，其轨道周期为53.6天，正好处于恒星的宜居带。
目前，科学家对GJ 251c所知还不多，仅通过引力数据测得其质量。由于这颗行星不会从恒星前方经过，暂时无法确定其直径及其他更多属性。幸运的是，研究人员认为，GJ 251c极有希望在未来的直接成像项目中被检测到，届时天文学家可凭借新技术直接观测其表面及大气状况。
“我们正处于技术和分析方法的前沿阶段，”Beard表示，“新发现统计意义非常显著，但由于观测设备和方法仍有限，对这颗行星身份仍需进一步确认。我们迫切需要新一代望远镜进行直接成像研究，同时还需整个天文界和社会的广泛投入。”
科学家们也在期待新一代望远镜能够揭示GJ 251c是否拥有足以锁住热量、让海洋在表面自由流淌的大气层。Mahadevan补充道：“虽然我们目前尚无法确认GJ 251c是否存在大气层或生命，但它是未来探索的极具潜力目标。这项发现令人激动，但有关这颗星球的谜团仍有待解答。”
相关研究论文已发表在《天文学杂志》。