伊利诺伊大学芝加哥分校（University of Illinois Chicago）的一项研究发现了COVID-19小鼠认知障碍背后的机制，并测试了一种能改善症状的基因疗法。这项研究以血脑屏障和一种特定信号通路为重点，通过增强屏障的完整性，为预防COVID-19后人类的认知问题提供了一条充满希望的途径。
记忆力减退和学习困难是COVID-19 患者在康复过程中出现的许多令人困惑的症状之一。然而，人们对造成这些认知障碍（俗称脑雾）的机制知之甚少。
在一项新的研究中，伊利诺伊大学芝加哥分校的研究人员发现了导致感染SARS-CoV-2（COVID-19 背后的病毒）的小鼠出现神经系统问题的机制。研究人员还找到了一种有助于预防这些变化的治疗方法。医学院解剖学和细胞生物学助理教授莎拉-卢茨（Sarah Lutz）领导了这项发表在《大脑》（Brain）杂志上的研究。
研究小组重点研究了血脑屏障，它在多发性硬化症等其他神经系统疾病中也发挥着作用。正常情况下，血脑屏障保护大脑免受血液中潜在有害细胞或分子的侵害。但研究人员发现，受感染的小鼠血脑屏障血管渗漏，记忆力或学习能力受损。
为了了解原因，研究人员观察了受感染小鼠大脑中的血管，看看哪些基因发生了最大的改变。他们发现，一种名为Wnt/β-catenin的信号通路明显减少，而这种信号通路有助于维持血脑屏障的健康，保护大脑免受损伤。
根据这些结果，研究小组探讨了刺激 Wnt/beta-catenin 通路的基因疗法能否防止感染 SARS-CoV-2 的小鼠脑损伤。事实上，它就是这样做的。Lutz说："他们的血脑屏障渗漏较少，免疫细胞对大脑的浸润也较少，从而改善了学习和记忆能力。"
大脑中的血管内皮细胞（绿色）和基底膜（红色）。图片来源：Sarah Lutz
由于年龄是感染 COVID-19 的人类出现认知障碍的一个风险因素，研究小组在研究中重点关注年龄较大的小鼠。他们特别追踪了小鼠的轻度感染情况。由于接种了疫苗，目前人类感染COVID-19的大多数病例都是轻度感染，而不是重度感染。然而，即使是轻度感染也会导致认知障碍，Lutz 说。
虽然这项研究距离为人类确立一种预防感染后认知障碍的疗法还有很长的路要走，但这项研究是在这条道路上迈出的重要一步。任何时候，只要能确定一种导致疾病的分子机制，就能了解基础生物学和一般疾病的病因。这项研究表明，改善血脑屏障的完整性对预防COVID-19并发症有好处。
本杰明-戈德堡（Benjamin Goldberg）教授、UIC 生物化学与分子遗传学系主任、该研究的合著者贾莱斯-雷曼（Jalees Rehman）博士解释说，从 COVID-19 大流行中得到的一个重要教训是，即使是轻微感染也会对包括大脑在内的器官产生深远影响。
"有必要对可能影响大脑的呼吸道感染开展更多研究，"雷曼说。"好消息是，通过研究感染激活的分子信号以及随后免疫系统对感染做出反应时的炎症过程，我们可以开发出新的靶向疗法，防止大脑和其他器官受到进一步损害。"
编译自:ScitechDaily