SpaceX 的猎鹰 9 号火箭今年已飞行近 90 次，现在让天文学家担心它们对地球电离层造成的影响。将载荷发射到太空后，猎鹰 9 号会启动它的梅林发动机来调整自身方向并降低速度，以便在陆地或海上着陆。同样，第二级完成任务后，也会启动发动机返回地球。
这些发动机在电离层中产生空洞，电离层是地球周围的一层带电气体，在卫星通信中发挥着至关重要的作用。这些洞会产生红光，可以进一步影响天文学和天文学家研究天空的努力。
SpaceX 的猎鹰 9 号是世界上唯一可重复使用的中型运载火箭，虽然第一级助推器在大多数任务后降落在地球上，但第二级并未回收。完成任务后，一旦猎鹰 9 号的第二级交付了载荷，火箭就会启动发动机以降低高度并在大气层中燃烧，有时是在发射几周后。
电离层从距地球表面60公里处开始，最高可达300公里。它是大气层最高的区域之一，在它之后，在浩瀚的太空开始之前，只存在一层额外的层。在电离层内，有几个层被“电离”，这是带电粒子的科学说法。电离层内的粒子由于其高度而被激发，这使得它们暴露在太阳辐射下。这种辐射也有助于地球上的人类，因为它可以帮助无线电波传播得更远。
麦克唐纳天文台的史蒂芬·胡梅尔 (Stephen Hummel) 表示，猎鹰 9 号火箭制造了一个电离层洞。图/Spaceweather
现在，根据德克萨斯大学奥斯汀实验室的斯蒂芬·胡梅尔的说法，猎鹰 9 号第二级正在电离层中打孔。火箭排出的废气可以去除电离层粒子的电荷，从而形成一个空白区域。
作为下降旅程的一部分，火箭第二级在发射后大约一个半小时启动梅林发动机。发动机排出的废气主要由水蒸气、二氧化碳和一氧化碳组成。胡梅尔向 Spaceweather解释说，由于猎鹰 9 号第二级的发动机点火发生在电离层较高的位置，因此由于缺乏整体大气密度，它会产生较大的孔。
虽然研究人员不确定这些漏洞对天文学的影响，但他担心一旦 SpaceX 加快发射节奏，空洞的出现可能会变得比现在更加普遍。然而，也有一些研究人员很兴奋，因为火箭发射使他们能够有机会观察电离层去电离。
2023 年 SpaceX 创下了发射次数新纪录，距离全年结束还有一个月的时间。该公司还在德克萨斯州开发 Starship 火箭，如果 Starship 投入运营，那么该公司的发射次数还要再增多。SpaceX 还因其星链卫星遮挡夜空而受到天文学家的批评，该公司的回应是对航天器进行升级以减少反射。