距离最后一次被发现 87 年后，科学家们重新发现了德温顿金鼹鼠（De Winton’s golden mole）。一组自然资源保护者重新发现了一种近 90 年来未曾见过的金鼹鼠。 科学家们利用环境 DNA (eDNA) 和嗅探犬追踪到了它在南非沙丘的家。
德温顿金鼹鼠是一种难以捉摸的物种，只在南非西北海岸的诺洛斯港这一小片地区发现过 ，这种可爱的小动物几乎没有视觉，大部分时间都在地下度过，身上有着代表性的散发着彩虹光泽的金色外套。 这种栖息地使它很难被发现，特别是因为它极其敏感的听力有助于它接收在地表走动的人的振动。 另外，它可以轻松穿过沙子，所以它的洞穴通常会在它走过后立即塌陷，只留下很少的痕迹。
德温顿金鼹鼠自 1936 年以来就没有被正式目击过。在过去的 87 年里，它是否仍然存在还是已经灭绝一直无人知晓，这使得它在 Re:wild 的《最想找到的失落物种名单》中占有一席之地。
现在，德温顿金鼹鼠已正式被重新发现，成为自 2017 年启动该计划以来发现的第 11 个“失落”物种。
找到这种罕见的小生灵绝非易事。 这种容易受惊的生物不仅生活在人迹罕至的地下环境中，而且其外观、遗传和行为的细节也很少，因此很难将德温顿金鼹鼠与该地区其他三种密切相关的物种区分开来。
因此，该团队采用了两种有趣的新技术来追踪它。 第一个是 eDNA，它是动物以皮肤、毛发或体液的形式散发到环境中的遗传信息。 第二种是使用嗅探犬帮助在广阔的沙丘中寻找动物。
这就提出了一个明显的问题——如何训练嗅探犬在没有良好样本的情况下追捕动物？ 科学家们想出的解决方案很巧妙：他们训练狗嗅出三种已知的金鼹鼠种类。 在 2021 年诺洛斯港的一次探险中，团队发现了新的足迹和洞穴，由于最近的降雨让沙子没那么松软，它们保持了形状，而嗅探犬杰西在发现鼹鼠时没有出现坐下的反应，这表明它们来自她不认识的物种。
通过 eDNA 分析和嗅探犬的创新组合，Nicky Souness 追踪到了难以捉摸的德温顿金鼹鼠
研究人员从该地区收集了 100 多个土壤样本，并分析了其中的 eDNA，在其中检测到四种金鼹鼠，包括三种已知种类和一种无法识别的种类。
仅凭这一点还不足以宣告该生物起死回生。 但 2022 年 1 月，博物馆德温顿金鼹鼠标本的基因序列被公开发布。 当研究小组将他们神秘的 eDNA 与该序列进行比较时，结果是匹配的。
从那时起，德温顿金鼹鼠的四个种群已经被识别出来，但仍然存在很多问题。 需要对这种动物进行更多研究，以确定它可能需要何种程度的保护以及如何最好地确保其生存。 值得庆幸的是，下一代嗅探犬现在可以以此为依据接受训练来直接追踪这些生物。
这项研究还为使用 eDNA 识别物种提供了一个有趣的概念证明——这项技术也帮助科学家重新发现了巴西几种消失的青蛙物种。
该研究发表在《生物多样性与保护》杂志上。