2009年，美国宇航局的日地关系观测站（STEREO）飞船发现，小行星3200 Phaethon在轨道上有一些奇特的举动，当它在524天的轨道上到达离太阳最近的地方时，它的尾巴变亮并越来越大。这已经算是一个奇怪的现象了，因为彗星有尾巴，这是由于它们的冰层构成，而不是岩石和金属小行星。长期以来，人们认为这是从小行星表面排出的灰尘。
现在，科学家们已经发现，眼前没有灰尘；事实上，它是一个由钠气组成的令人印象深刻的尾巴。
"我们的分析表明，Phaethon的类似彗星的活动不能用任何种类的灰尘来解释，"主要作者、加州理工学院的博士生张启成说。"当非常接近太阳时，彗星经常因钠的发射而发出耀眼的光芒，所以我们怀疑钠同样可以在如此亮度中起到关键作用。"
早先的一项研究发现，钠是小行星表面"冒烟"的原因。当它接近太阳时，Phaethon--其直径接近3.9英里（6.3公里）--的表面温度约为1390°F（750°C），这使得某些物质蒸发。
这一发现是利用美国宇航局的两个太阳观测站进行的。太阳和日光层天文台（SOHO）航天器被用来通过两个过滤器观察该小行星，这两个过滤器可以分别识别钠和尘埃。研究人员随后冲击了STEREO和SOHO的成像档案，发现在1997年至2022年间的18次太阳接近中出现了Phaethon的尾巴。
来自太阳和日光层天文台（SOHO）的这一两小时的图像序列显示了Phaethon（被圈起来的）的移动。随机的白色斑点是高能粒子，即宇宙射线，它们不断地轰击着SOHO的相机。
SOHO滤镜证实了人们的猜测：当使用钠检测镜头时，小行星的尾巴明显而明亮，科学家们可以看到它在沿路移动时的形状和强度变化。使用其他过滤器没有观察到灰尘的证据。
"我们不仅有一个非常酷的结果，有点颠覆了14年来对一个已被证实的天体的思考，而且我们还利用两个太阳物理学航天器--SOHO和STEREO--的数据做到了这一点，这两个航天器根本就不是为了研究这样的现象，"海军研究实验室的团队成员卡尔-巴坦斯说。
在左边，钠敏感的橙色过滤器显示了小行星与周围的云和小尾巴，表明来自小行星的钠在对阳光的反应中发亮。在右边，对灰尘敏感的蓝色滤光片显示辉星的尾部没有这种物质的迹象。
欧空局/美国航天局/张启成
这一发现增加了Phaethon号的神秘性，它的轨道比其他任何被命名的小行星都要靠近太阳，是少数几个在表面呈现蓝色的小行星之一，也是每年双子座流星雨的来源。彗星一般是负责流星雨的。
2017年，Phaethon--1983年被确认，以希腊神话中太阳神赫利俄斯的儿子命名--从地球上呼啸而过，然而它离地球仍有640万英里（1030万公里）。直到2093年，它才会再次回到这个方向。
这项研究发表在《行星科学》杂志上。