一台名为“Ace”的全自动乒乓球机器人近日在东京与顶级人类选手对阵时，多次在正式比赛中取胜，被视为人工智能与机器人技术在体育领域达到新里程碑的标志性事件。
“Ace”由日本索尼公司旗下的人工智能研究部门开发，是首个在竞技性强、对速度和精度要求极高的实体体育项目中，达到专家级水准的机器人系统。 项目负责人表示，Ace依托高速视觉感知、人工智能控制算法以及先进的机器人硬件平台，在乒乓球比赛中能够做出极其快速且精准的技术选择和击球执行。
过去自1983年以来，出现过各种乒乓球机器人，但一直难以与高水平人类选手抗衡。 Ace的出现改变了这一局面：它已经在符合国际乒乓球联合会正式规则、由持证裁判执法的比赛中，对阵精英级和职业级选手，并在部分对决中获胜。 项目负责人、索尼AI苏黎世负责人彼得·德尔表示，与早已在棋类和电子游戏中全面超越人类专家的“纯数字”AI不同，桌面网球这类需要近距离高速对抗的实体运动，依然被视为AI和机器人领域的一大难题。
德尔指出，项目目标不仅是让机器人与人类在乒乓球桌前一较高下，更重要的是探索机器人如何在动态环境中实现类似人类的“感知—决策—行动”闭环，在极短时间内完成预测和控制。 他强调，Ace在视觉感知和基于学习的控制算法上的成功，意味着类似技术有望扩展到需要高速实时控制和与人类互动的其他场景，例如制造业、服务机器人，以及涵盖体育、娱乐乃至安全关键物理系统等多种应用领域。 相关研究成果已发表于22日出版的《自然》期刊。
研究团队在论文中披露，Ace在2025年4月与精英级球员的5场比赛中取得3胜，在对阵职业级球员的两场比赛中落败。 索尼AI方面补充称，在随后2025年12月以及今年3月，Ace已经实现对职业选手的胜利，表现持续提升。 与此同时，全球各地企业在机器人领域不断取得突破，例如本周在北京举行的半程马拉松中，就出现了机器人跑者跑赢人类选手的场面。
与棋类或电子游戏中在虚拟环境里运算不同，乒乓球比赛要求系统一边做出瞬时决策，一边完成对高速飞行球体的精准击打，并持续适应对手难以预判的变化。 乒乓球在强烈旋转和复杂弧线下高速飞行，将人类和机器人都推向感知、预测和运动控制能力的极限。 为此，Ace的架构集成了9个同步摄像头和3套视觉系统，以极高精度实时追踪高速旋转的乒乓球。 德尔表示，这一系统的响应速度足以捕捉到在人眼看来几乎成“模糊”的细微运动变化。
在机体设计上，Ace采用了拥有8个关节的定制机器人平台。 德尔解释称，这是执行对抗性竞技击球的“最小配置”：其中3个关节控制球拍位置，2个关节负责球拍姿态，另3个关节则用于调整击球速度与力量。 这种设计使Ace能够完成多样化的高质量击球，包括快速拉冲、变线，以及针对不同旋转的应对。
从人类对手的反馈看，Ace在赛场上的“风格”也极具压迫感。 去年12月在与Ace交手中落败的职业选手平良真由佳表示，这台机器人“非常难以预测，而且完全没有情绪”。 她坦言，正因为无法从其表情或肢体反应中判断出偏好和软肋，几乎不可能通过“读对手”的方式找出其不擅长应对的球路，这大大增加了比赛难度。
多次与Ace交手、有胜有负的精英级选手竹中瑞则认为，这台机器人对不同发球质量的“识别能力”令人印象深刻。 他表示，当自己发出带有复杂旋转的发球时，Ace也会以复杂旋转予以还击，使他在随后的相持中非常吃力；而当他改用旋转较弱的“无旋转球”（俗称“飘球”或“擦边无转”）发球时，Ace的回球也相对简单，从而为他在第三板抢攻创造了机会，这被他视为能够战胜Ace的关键因素之一。
尽管Ace已经在多个指标上展现出“超人”能力，德尔认为，这一机器人系统仍有不小的提升空间。 他指出，Ace在读取来球旋转和反应速度方面已经达到了超越人类的水平，而且由于它并非通过观看人类比赛学习，而是主要通过模拟自我对抗训练，因此在对局中经常展现出与人类截然不同的应对模式，甚至会制造出连经验丰富的选手都始料未及的局面。 不过，与之相对的是，职业运动员在适应对手、寻找弱点方面极具天赋，这正是研究团队正在重点攻克的方向之一。