自2004年以来，美国宇航局（NASA）的卡西尼号探测器一直围绕着土星进行探测，揭示了这颗气态巨行星土星环的多张珍贵照片。不过本月晚些时候， 卡西尼号探测器将通过一次壮烈任务完成其最后使命——被送至土星和土星环之间的狭窄空间里。科学家希望卡西尼号探测器在耗尽燃料前能够再有一些特别的发现。
卡西尼号探测器在1997年发射升空，经过7年35亿公里(22亿英里)的太空“艰苦”旅行后，终于在2004年进入土星轨道。在过去的13年里，卡西尼号捕捉到了变幻莫测的土星风暴及神秘的土星环、以及发现了土星卫星上的湖泊、河流和丘陵等地貌。
卡西尼号将于9月15日进入土星大气层执行“自杀”任务。但在此之前，科学家希望能够了解土星内部结构和土星环的更多信息。卡西尼号即将在4月26日只有2400千米宽的狭窄空间，并将22次穿越土星与最内缘土星环之间的缝隙。
NASA科学任务局副局长 Thomas Zurbuchen表示：“此前从没有探测器到访过这个独特的地区，我们将将大胆穿越22次。我们从卡西尼最终轨道中学到的东西将进一步促进我们对于气态巨行星和行星系统的形成和发展的认识，这是真正的发现。”