最新研究显示，大约41.6万年前，格陵兰岛西北部的冰盖曾发生显著退缩，其边缘位置比今天向内陆后退超过97公里。这一发现来自埋藏在冰层深处的古老沉积物，为科学家了解气候变暖如何影响格陵兰冰盖提供了重要线索。
这项由美国布法罗大学研究团队主导的研究指出，当时格陵兰部分地区的夏季平均气温比目前高出约4.7摄氏度。研究人员认为，虽然这一升温幅度看似不算极端，但却与冰盖的大规模退缩同时发生，说明冰盖系统对长期气候变化可能比人们想象得更加敏感。
研究样本来自著名的“世纪营地”（Camp Century）地区。该地点原本是美国陆军在冷战时期建设的秘密基地，曾作为“冰虫计划”项目的一部分，试图在格陵兰冰层下部署核导弹系统。20世纪60年代，科研人员在当地钻探获取了深达约1.6公里的冰芯和沉积物样本。这些沉积物后来成为研究格陵兰古环境的重要资料库。
此前研究已经证实，这些沉积物最后一次暴露在阳光下是在约41.6万年前。当时要让世纪营地下方的地面重新暴露出来，意味着附近冰盖边缘必须从当前位置向后退缩超过97公里。
在最新研究中，科学家进一步分析了沉积物中由细菌产生并保存至今的脂质分子。由于这些分子的组成和比例会随着环境温度变化而改变，研究人员将其与现代北极湖泊中的类似分子进行比较，从而重建出当时的夏季气候状况，并首次获得了该时期格陵兰陆地夏季气温的定量估算结果。
研究团队指出，一个值得关注的现象是，格陵兰在距今约5000年至10000年前的后冰川时期也曾经历过相近的夏季温度，但世纪营地地区当时依然被冰层覆盖，未出现41.6万年前那样明显的退缩。
科学家认为，两次暖期之间最关键的差别可能并非最高温度，而是持续时间。约41.6万年前的温暖气候可能持续了数万年之久，长期积累的热量给予冰盖更多融化时间。研究表明，决定冰盖变化的不仅是气温升高到什么程度，还包括高温状态维持多久。
研究负责人表示，这项成果有助于理解冰盖对持续变暖环境的响应机制，并为预测未来格陵兰冰盖的发展趋势提供参考。
这项研究也正值科学界对北极未来升温高度关注之际。根据联合国政府间气候变化专门委员会（IPCC）的预测，在不同排放情景下，到本世纪末北极地区年平均气温可能较当前升高3.3至10摄氏度。
不过研究人员强调，不能简单将远古暖期与现代情况直接类比。当前由人类活动导致的全球变暖速度和强度都高于41.6万年前的自然暖期，而且未来的高温状态可能持续数百年甚至数千年。因此，升温幅度与持续时间这两个因素都将深刻影响格陵兰冰盖未来的命运。
值得一提的是，这批珍贵沉积物样本险些被历史遗忘。1975年，它们被带到布法罗大学保存；20世纪90年代中期后又被转移至丹麦哥本哈根大学，并在仓库中沉寂了二十多年。直到2018年，一次偶然的冷库整理工作才让这些样本重新进入科学家的视野。此后，研究团队持续开展分析工作，并推动相关发现不断取得突破。
研究人员表示，看似普通的分子分析工作实际上耗费了多年时间。除了测量化学成分，他们还必须考虑冰盖增厚和消融过程中地表海拔变化对温度记录造成的影响。正是这些复杂校正工作，最终帮助科学家重建出了格陵兰远古暖期的真实面貌，也为人类认识未来全球变暖可能带来的长期影响提供了重要依据。