为应对日益严重的轨道拥堵问题，英国航天局宣布向ClearSpace UK授予价值6100万英镑（约合8100万美元）的合同，用于设计、建造和测试专门的太空垃圾清理航天器。这项任务计划在2029年至2032年期间执行，目标是在近地轨道移除两颗已经失去功能的英国卫星。
目前，地球轨道上的太空垃圾数量持续增长。欧洲航天局估计，直径超过10厘米的轨道碎片数量已达3.5万至5万个，其中包括多达3500颗失效卫星。虽然从宇宙尺度来看这些碎片微不足道，但由于大量航天器集中运行于有限的轨道区域，它们对现役卫星构成了现实威胁。
更大的问题在于，所有轨道碎片都以极高速度运行。即便是一片微小的油漆碎屑，如果与卫星迎面相撞，也可能造成严重破坏。一旦发生碰撞，还可能产生更多碎片，进而引发连锁反应，使部分轨道区域逐步变得难以安全使用。
近年来，各国已经开始通过追踪系统、轨道预警网络以及更加严格的航天器设计规范来减少新碎片产生。例如，新型航天器需要尽量避免脱落零部件，同时减少可能发生爆炸的电池或推进系统等风险源。
此外，根据逐渐形成的国际惯例，卫星发射国需要对本国航天器承担责任。如果失效卫星造成损害，相关国家可能面临法律和经济责任。因此，主动清理报废航天器正成为各国越来越重视的任务。
在这一背景下，英国航天局选定ClearSpace UK承担本次任务。该公司将开发两艘具备未来在轨服务能力的专用航天器，既能执行此次清理行动，也能为今后的在轨维护、组装与制造商业任务提供技术基础。
按照计划，两颗目标卫星目前均位于近地轨道，已经失去运行能力且无法响应地面指令。任务执行时，航天器将从苏格兰北部设得兰群岛的萨克萨沃德航天港发射升空，通过自主制导、导航与控制系统接近目标。
抵达目标区域后，航天器将利用机械捕获装置抓取失效卫星，并将其拖曳至更低轨道。随后，卫星将在大气层中重新进入并最终烧毁，从而彻底消除碰撞风险。
英国航天局表示，这项计划不仅有助于清理危险轨道垃圾，也将推动英国在在轨服务、维修、组装和制造等新兴航天产业领域的发展。随着全球卫星数量不断增长，未来围绕轨道维护和垃圾清理形成的商业市场预计将拥有巨大发展空间。
如果任务顺利实施，英国将成为全球率先开展多目标主动太空垃圾清理行动的国家之一，为未来大规模轨道环境治理提供重要经验。