NASA卫星资料显示，北极海冰在冬季和夏季覆盖的海域都比几十年前少，残存冰层也日益年轻、变薄。2026年北极海冰于9月12日降至年度最低，范围约460万平方公里，在近48年卫星记录中与2008年、2010年和2025年并列第十低。
这仍远高于2012年创下的纪录低点339万平方公里，但比1981至2010年的平均最低值少约162万平方公里，面积差不多相当于阿拉斯加。美国国家冰雪数据中心指出，2026年的最低值是初步统计，可能受后续风力压缩海冰或晚季融化影响；不过，过去20年已包揽卫星记录中最低的20个年度最低值。
从1979年至2026年，北极9月海冰最低范围整体以每十年约11.8%的速度缩减，线性趋势相当于每年减少约7.32万平方公里。与此同时，最低值在近二十年没有显著持续下降，年际变化仍很明显。科学家指出，北极海冰会受到天气和自然气候波动影响，近年云层变化也可能减少抵达冰面的阳光，令夏季融冰速度暂时趋缓；这并不意味着长期缩减趋势已经逆转。
变化不只发生在夏季。北极海冰通常在3月达到年度最大范围、9月降至最低，但2026年3月的冬季峰值与2025年并列卫星记录最低。与此同时，多年冰，也就是至少存活过一个夏季的较厚海冰，持续减少，北极逐渐由更薄、较容易融化的第一年冰主导。
北极海冰的监测始于1978年末，卫星利用被动微波传感器测量地表自然释放的微波能量。海冰和开阔海水释放的信号不同，而且微波可以穿过云层，因此卫星能在多云天气下持续估算海冰范围。观测最初来自NASA的Nimbus-7卫星，后来由美国国防气象卫星系统等卫星接续；自2025年起，研究人员还纳入日本GCOM-W卫星数据。北极点附近存在卫星长期难以观测的“极区空洞”，统计时通常假定该区域被海冰覆盖。
气候模型预测，北冰洋可能在本世纪中叶之前至少出现一次“实际近乎无冰”的9月。按照政府间气候变化专门委员会的定义，这指月平均海冰面积低于100万平方公里，并非北极海域完全没有冰。预测还显示，全球升温越高，这种情况出现得越频繁。