由美国自然历史博物馆、英国牛津大学以及法国欧洲同步辐射装置（ESRF）组成的国际研究团队近日公布最新研究成果，一块来自苏格兰、已有3.45亿年历史的著名化石在被科学界误解数十年后，终于显露出真实身份。这项发表于《自然》杂志的研究表明，该化石并非长期以来被认为的早期爬行动物，而是属于一个更为古老的四足动物演化支系。
这块化石的学名为Westlothiana lizziae，昵称“Lizzie（莉齐）”。它于1984年在苏格兰被发现，并于1990年正式得到科学描述。由于其四肢发达、拥有五趾结构，手脚末端又呈现出类似爪子的特征，因此长期被视为最早适应陆地生活的羊膜动物之一。羊膜动物后来演化出了爬行动物、鸟类和哺乳动物，因此“莉齐”一直被认为是研究脊椎动物登陆过程的重要标志性化石。
然而，这具化石在长达数十年的研究中始终存在一个问题。化石被严重压扁并包裹在岩石内部，研究人员只能观察暴露在表面的骨骼结构，许多关键解剖特征始终隐藏在岩石之中。因此，关于其真实演化地位的判断很大程度上建立在有限证据之上。
为了解开谜团，研究团队利用位于法国格勒诺布尔的欧洲同步辐射装置，对化石进行了高分辨率同步辐射X射线断层扫描。共同第一作者、美国自然历史博物馆古生物学家Xavier Jenkins表示，当研究人员终于能够“看见”岩石内部结构时，发现的动物与他们长期想象的形象截然不同。
扫描结果显示，“莉齐”拥有相当原始的头骨结构、已经骨化的内部鳃骨，以及布满数千颗细小牙齿、类似鱼类的口腔。这些特征与真正的早期爬行动物明显不符，反而更接近生活在水中或水陆两栖环境中的原始四足动物。
论文另一位共同第一作者、牛津大学研究人员Ben Igielman指出，这一发现意味着“莉齐”并不属于羊膜动物祖先，而是一类被称为“干群四足动物”的更古老成员。这些生物在两栖动物和羊膜动物最终分家之前便已经独立演化。
研究还带来了另一项重要发现。过去科学界普遍认为，五趾结构和类似爪子的末端是完全适应陆地生活的重要标志。但新的扫描结果显示，这些特征早在一些仍然频繁依赖水环境的古老四足动物中就已出现。
Jenkins表示，这意味着许多被认为专属于陆生动物的特征实际上是逐步演化形成的。它们最初出现时，并不一定意味着动物已经完全摆脱水环境，而是在漫长进化过程中一点一点积累起来。
科学家认为，这项研究不仅重新定义了“莉齐”的身份，也改变了人们对于脊椎动物登陆过程的理解。过去被作为早期陆生羊膜动物代表的化石，如今被证明属于更原始的谱系，意味着爬行动物祖先及其近亲真正出现的时间和演化路径，可能需要重新评估。研究团队表示，这项成果也充分展示了现代成像技术的重要价值。许多已经被研究数十年的经典化石标本，仍然可能隐藏着足以改变科学认知的关键信息。随着越来越多博物馆藏品接受先进扫描分析，未来或许还会有更多关于远古生命演化历史的重要发现被重新揭开。