欧洲航天局(ESA)的木星冰卫星探测器JUICE于9月28日完成地球飞掠,利用地球引力调整前往木星的轨道。探测器在印度洋上空最近掠过时,距地表约8640公里;ESA称其经过地球大气最外缘,但这并非进入稠密大气层进行气动减速。

此次引力助推使JUICE的飞行方向相对原轨迹偏转约20度,速度增加每秒3.5公里。任务团队在飞掠前预留了六个轨道修正窗口,最终只进行了一次幅度很小的修正,就将探测器送入理想轨道;ESA表示,精确导航也减少了此次飞掠所需的推进剂消耗,可将更多燃料留给木星轨道和卫星观测任务。

飞掠最近点出现在欧洲中部夏令时间9月28日13时45分,即协调世界时11时45分。JUICE在经过地球附近时拍摄了地球、月球和马达加斯加等影像,并让包括科学相机JANUS在内的设备观测地球及月球;相关图像和光谱数据仍在传回地球并由研究团队分析。

这次接近地球也是探测器校准仪器、检验其在太空环境中工作状态的机会。JUICE在飞掠前后数日穿过地球磁尾,测量远离地球的磁场和带电粒子;这些数据有望与欧洲和中国合作的SMILE任务观测结果结合,帮助研究太阳风活动如何影响地球磁层及极区。探测器经过地球阴影时只能依靠电池供电,因此团队按科学价值和运行条件安排仪器工作。

JUICE于2023年4月发射,前往木星的八年航程中需借助月球、地球和金星引力多次调整速度与方向,以节省燃料。它计划于2029年1月再次、也是最后一次飞掠地球,预计2031年7月抵达木星;之后将对木星及木卫三、木卫四和木卫二开展观测,计划进行35次卫星飞掠,并最终进入木卫三轨道。任务旨在研究这些冰卫星的地质与海洋环境,以及它们是否具备支持过去或现在生命的条件,并非寻找生命的直接确认任务。



