一项关于2.4亿年前远古动物的新发现，正在动摇科学界长期以来对于早期恐龙起源时间和地点的认识。研究人员在坦桑尼亚发现并确认了一种此前未知的古生物，这一发现表明，当地部分被视为“最早恐龙候选者”的化石可能并没有过去认为的那样古老。
这项研究由英国布里斯托大学领衔的国际团队完成。研究对象是一种生活于三叠纪时期、约2.4亿年前的植食性动物，研究人员将其命名为“Dinodontosaurus isiyavamanda”。这种动物并非恐龙，而是属于合弓纲动物谱系，与现代哺乳动物拥有更近的亲缘关系。
研究团队确认，该动物属于恐齿龙兽属（Dinodontosaurus）。令人意外的是，在此之前，这一属的动物仅在南美洲发现过，从未在非洲得到正式确认。如今其首次出现在坦桑尼亚，使研究人员获得了一条连接非洲与南美洲古老地层的重要线索。
长期以来，科学家认为坦桑尼亚部分化石地层可能保存了世界上最早的恐龙化石，因此这些地层在研究恐龙起源问题上具有特殊地位。此前对于这些地层年代的判断，很大程度上依赖于与南非地层之间的比较。研究人员曾认为两地拥有若干共同化石类群，因此将其归入年代较早的中三叠世时期。
然而，新发现带来了新的解释。
由于Dinodontosaurus如今被证实同时存在于坦桑尼亚和南美洲，因此两地相关化石层之间建立起更加直接的联系。近年来的放射性测年结果显示，南美洲部分相关岩层的形成时间实际上可能比南非对应地层晚约1000万年。
这一结果意味着，坦桑尼亚承载“最早恐龙候选化石”的地层年龄也可能比过去认为的更年轻。换句话说，当地这些被广泛关注的恐龙化石未必代表世界上最早出现的恐龙。
研究项目负责人、布里斯托大学地球科学学院博士研究生哈迪·乔治表示，这是Dinodontosaurus属首次在南美洲以外地区获得确认。这项发现将坦桑尼亚与南美洲的化石地层联系在一起，并表明它们形成于相近时期。
他认为，这项成果进一步证明，坦桑尼亚发现的最古老恐龙候选化石很可能并不早于南美洲类似发现，从而推动科学界重新修正恐龙起源的时间框架。
支撑这一结论的重要证据之一，来自一具被尘封超过60年的化石标本。
1963年，一支英国考察队在今天的坦桑尼亚地区采集了大量合弓纲动物化石。这批化石随后被运往伦敦自然历史博物馆保存。虽然其中许多标本得到研究，但仍有部分材料长期没有获得详细分析。
研究团队重新检查了一具此前尚未正式描述的骨架化石，并结合2012年发现的一块残缺头骨进行对比研究。经过详细的解剖学分析，研究人员确认这些材料都属于Dinodontosaurus属，但与已知南美物种存在明显差异，因此建立为全新物种。
新物种名称中的“isiyavamanda”源自当地瓦曼达人生活的地区，以纪念化石发现地。
除了传统形态学研究之外，团队还利用显微CT扫描技术对头骨结构进行了深入观察。这些现代技术帮助研究人员识别出多个此前难以发现的细节特征，并进一步确认新物种分类地位。
研究人员指出，这一发现的重要性已经超越新物种本身。由于恐龙起源问题一直是古生物学最重要的议题之一，而恐龙究竟何时出现、最早在哪里演化至今仍存在争论，因此任何能够重新校准地层年代的发现都具有重要意义。
随着坦桑尼亚与南美洲地层之间的新联系被建立，科学家可能需要重新审视部分早期恐龙化石记录，并重新评估恐龙最初演化扩散的历史过程。
未来，研究团队还计划继续研究该地区尚未整理完成的化石材料，并进一步分析三叠纪植食性合弓纲动物的生态和生物力学特征，希望借此更深入理解恐龙崛起之前地球生态系统的真实面貌。