加拿大麦吉尔大学牵头的一项研究发现，T细胞或许具备一项此前未被充分认识的能力：它们不仅会响应化学信号，还能感知周围组织的物理特性，尤其是组织的软硬程度。这一发现可能改变科学界对长期免疫保护如何形成的认识，并为自身免疫性疾病、过敏、移植排斥以及癌症免疫治疗开辟新的研究方向。
T细胞是免疫系统的重要组成部分，负责识别并清除感染、癌变细胞及其他威胁。其中一部分T细胞会在感染消退后驻留于组织内，形成所谓的组织驻留记忆T细胞。一旦相同病原体再次出现，这类细胞能够迅速作出反应，因此被视为维持长期免疫保护的重要力量。
长期以来，研究人员普遍认为，组织驻留记忆T细胞的形成和维持主要由生化信号驱动。但发表于《自然·免疫学》的一项新研究显示，T细胞还能读取所在环境的机械信息，并据此影响自身是否向长期存活的记忆细胞状态发展。
研究团队发现，组织越坚硬，T细胞越容易形成与组织驻留记忆T细胞相似的特征。研究人员认为，组织环境中较强的机械作用力，可能有助于这类细胞长期存活并维持免疫记忆。
该研究的通讯作者、麦吉尔大学生理学教授Judith Mandl表示，这是一项令人振奋的基础发现，也挑战了人们理解免疫细胞的传统方式。她指出，T细胞似乎能够“感受”周围环境并作出适应，使物理环境本身成为塑造其行为的主动因素。
为验证这一机制，研究团队将来自人类和小鼠的免疫细胞置于人工构建的胶原蛋白凝胶中。这些凝胶被设计为模拟不同硬度的组织微环境。实验结果显示，在较硬凝胶中培养的细胞，更倾向于获得与组织驻留记忆T细胞相近的性质，而这类细胞与持久免疫保护密切相关。
这项研究由麦吉尔大学生理学系、艾伦·爱德华兹疼痛研究中心、生物工程系、麦吉尔大学健康中心以及荷兰和美国的合作机构共同完成。下一步，研究人员将尝试找出让T细胞识别组织硬度的具体分子传感器，并阐明这些细胞如何将机械力转化为生物学反应。
研究人员认为，这一发现未来可能有助于开发针对自身免疫病、过敏和移植排斥的新疗法。在这些疾病中，T细胞有时会错误攻击健康组织；若能进一步理解组织物理环境如何影响T细胞行为，或许能够为调控异常免疫反应提供新的切入点。
该发现同样可能对癌症治疗具有意义。实体肿瘤往往组织致密，形成难以穿透的物理屏障，使免疫细胞难以进入肿瘤内部。Mandl表示，弄清T细胞如何适应此类环境，有望帮助研究人员设计更有效的癌症免疫疗法，使免疫细胞更好地抵达并攻击肿瘤。
这项题为《T细胞的机械感知促进组织驻留记忆转录程序》的研究于2026年7月3日发表于《自然·免疫学》。研究获得人类前沿科学计划、加拿大卫生研究院、加拿大创新基金会、加拿大自然科学与工程研究委员会及美国国立卫生研究院等机构支持。