近日，英国南安普顿大学的一项最新研究为困扰科学界一个多世纪的始祖鸟起飞之谜提供了新的答案。研究表明，这种生活在约1.5亿年前、兼具恐龙与现代鸟类特征的早期鸟类，很可能是通过强壮的后肢进行两到三次连续跳跃，从而达到持续飞行所需的速度。
作为非鸟类恐龙与鸟类之间关键的进化阶段，始祖鸟被称为“第一种真正的鸟”。南安普顿大学古生物学家尼尔·戈斯特林博士解释说，始祖鸟虽然长有羽毛和翅膀，但仍保留了长骨尾、分离的手指利爪以及有齿无喙等明显的恐龙特征，与现代鸟类相比发育并不完全。
长久以来，科学家们一直在争论这种生物是如何升空的。由于缺乏龙骨突（现代鸟类附着飞行肌肉的胸骨结构），且肩部活动受限导致翅膀无法高举过背部，始祖鸟无法像现代鸟类那样仅凭一次跳跃就产生足够的起飞力量，其翅膀也无法迅速加速至飞行速度。南安普顿大学生物力学教授马库斯·赫勒指出，既然始祖鸟无法单纯依靠翅膀起飞，研究团队便将目光转向了它的腿部。事实证明，腿部才是产生起飞初始力量的关键，随后才由翅膀接管飞行。
为了验证这一假设，研究团队结合了已故学者科林·帕尔默的观察数据，利用计算机模型对海鸥、喜鹊、乌鸦和雀类等现存鸟类进行了测量与对比。他们将这些数据应用于始祖鸟的解剖结构中，综合分析了其髋关节、膝关节和踝关节的受力情况以及肌肉能力，以评估这种动物的起飞速度。
该研究的执行者、南安普顿大学前博士研究员埃里克·梅拉克表示，研究结果显示，一只重约400克的中等体型始祖鸟，只需通过三次双足跳跃，或者两次双足跳跃配合其间的一次向下拍打翅膀，就能达到每秒7米的持续飞行最低速度。这一机制有效避免了现代鸟类单次跳跃起飞所需的高能量消耗。
戈斯特林博士补充道，实际上所有鸟类在起飞时都会用腿部蹬地发力，起飞所需高达90%的力量都来源于腿部。尽管今天的鸟类能够仅凭一次跳跃起飞，但我们仍然能观察到乌鸦、喜鹊和海鸥等在使用“多跳技术”。它们在受到惊吓或威胁时会选择单次跳跃起飞，但在为了节省能量时，依然会像它们的祖先一样使用两次、三次甚至更多次的连续跳跃来升空。