美国国家航空航天局、欧洲航天局与加拿大航天局联合运营的詹姆斯·韦伯空间望远镜，近日公布了行星状星云NGC 2392的新观测图像。这一星云因外形酷似狮子面孔而被称为“狮子星云”，韦伯借助近红外和中红外观测能力，揭示了其内部由尘埃、电离气体以及恒星遗骸共同构成的复杂结构。
早在2000年，哈勃空间望远镜便曾在可见光波段拍摄过狮子星云。当时的图像已展现出类似狮子脸部的轮廓，以及仿佛鬃毛般、带有彗尾形态的朦胧结构。此次韦伯使用近红外相机NIRCam和中红外仪器MIRI进行观测，在更高分辨率下捕捉到了此前不易显现的细节，包括密集尘埃区域和弥漫的电离气体。
构成狮子星云的气体与尘埃已在数千年的时间里不断演化，至今仍在持续移动和改变。驱动这一过程的核心，位于星云中央的一颗垂死恒星遗骸。从视觉效果看，它像是狮子面孔上的一颗小纽扣鼻子；但正是这颗极其炽热的恒星核心释放出的辐射和能量，持续塑造着周围复杂的气体与尘埃结构。
与以超新星爆炸结束生命的大质量恒星不同，形成NGC 2392的前身星属于较低质量恒星。此类恒星在核心核反应已无法支撑自身时，会变得不稳定并发生脉动，随后逐渐将外层物质抛射到太空中。被抛出的气体和尘埃向外扩散，形成被称为行星状星云的外壳；处于这一演化阶段的恒星，也是宇宙中可观测尘埃的重要来源之一。
当恒星外层被剥离后，裸露的核心会持续向外释放辐射，推动周围抛射物扩张。最终留在中心的，是一颗温度极高的白矮星。在狮子星云中，这颗富氧恒星已经走到生命终点，留下的白矮星仿佛从内部“烘烤”整个星云。其强烈辐射形成了一个由电离气体组成的气泡，并构成了狮子脸部最具辨识度的区域。
随着这个气泡不断膨胀，它会向外扫过并破坏途经的尘埃。天文学家目前仍在研究，为何这种被推移、压缩的气体会形成环状和壳层等复杂排列；类似结构在行星状星云中并不少见，但其具体成因尚未完全厘清。
图像中狮子的“鬃毛”对应于一层尘埃壳的内部区域，受到中央白矮星照亮后显现出来。其中那些如毛簇或彗星尾巴般的结构，实际上是较为紧密的尘埃团块。它们成功抵御了恒星核心的辐射，同时通过遮挡部分辐射，保护了位于其后方的物质。
韦伯此次观测如同定格了狮子星云漫长演化中的一个瞬间，但恒星死亡带来的变化仍在继续。气体与尘埃将持续远离中心恒星遗骸，星云的形态也会逐步改变。天文学家估计，狮子星云大约会在1万年后扩散消失；在宇宙尺度上，这只是短暂的一瞬。
詹姆斯·韦伯空间望远镜是目前发射升空的最大、最强大空间望远镜，由NASA、欧洲航天局和加拿大航天局合作建设和运行。欧洲航天局为该任务提供了阿丽亚娜5号运载火箭的发射服务，并参与研制了近红外光谱仪NIRSpec，以及中红外仪器MIRI约一半的相关系统。