今年5月28日，蓝色起源（Blue Origin）的新格伦重型火箭在一次静态点火测试中发生爆炸，不仅箭体被彻底摧毁，位于卡纳维拉尔角的36号发射工位也遭受重创。
蓝色起源公司的BE-4发动机 图源：蓝色起源
时隔两个多月，事故调查终于有了实质性进展。当地时间8月5日，蓝色起源首席执行官Dave Limp在社交媒体上发布声明，公开了调查的初步结论：问题出在火箭一级七台BE-4发动机中，其中一台的液氧主阀上。
元凶锁定：一枚液氧阀门
蓝色起源公司首席执行官戴夫·林普在声明中表示，此次异常的源头被定位在其中一台BE-4发动机的液氧主阀上，这一结论后续也通过硬件回收与检测得到了确认。为了进一步摸清故障发生的具体机理，团队已经开展了大量的部件级测试和发动机整机热点火试验，以便为后续的改进措施提供依据。
这是自爆炸事故发生以来，蓝色起源首次就故障调查本身给出实质性通报。此前公司的公开更新，几乎都集中在36号发射工位的重建进展上，调查细节则一直讳莫如深。
至于这枚阀门究竟是如何出现故障的，林普并未在声明中展开说明。不过他透露，在完整的故障树分析仍在推进的同时，团队已经着手对阀门进行改进设计，且改进方案可以较快地应用到现有发动机上。
“我们正在对阀门做一些小幅改动，这些改动可以很快回装到现有的发动机上。相关升级硬件正在生产中，预计本月底就能就绪。”——戴夫·林普（Dave Lim
城门失火，殃及池鱼：ULA火神火箭恐怕也要“陪跑”
由于问题根源指向的是BE-4发动机本身，这不仅是蓝色起源自己的麻烦，同样采用BE-4发动机作为一级动力的联合发射联盟（ULA）Vulcan Centaur（火神半人马座）火箭，很可能也无法置身事外。
巧合的是，Vulcan火箭自今年2月以来就一直处于停飞状态，原因是彼时的一次发射任务中，其固体助推器出现了一起与BE-4无关的独立异常，该助推器由诺斯罗普·格鲁曼公司提供。尽管当时火箭最终还是成功完成了既定任务，但两家公司自那以后就一直在排查这一问题。
诺斯罗普方面在7月21日的财报电话会议上透露，公司已经针对GEM 63XL固体助推器采取了相应的改进措施，其中包括一项经过地面测试验证的部件重新设计。按照目前的计划，改进版助推器有望在今年年底前开始交付。
目前，ULA尚未公布Vulcan火箭具体的复飞时间表，也没有说明是否会考虑不搭载固体助推器的发射构型；对于BE-4发动机的这次调查将如何影响其复飞计划，ULA同样没有给出明确表态。
新格伦能否年内复飞？悬念未解
事故发生后，蓝色起源一直对外表示，计划重建36号发射工位，并力争在今年年底前让新格伦重返飞行。考虑到以往火箭爆炸事故后重建发射工位往往需要相当长的周期，这一目标本身就颇具挑战性。而在此次谈及BE-4发动机调查进展时，Limp同样没有透露具体的复飞时间安排。
换句话说，阀门问题的根源虽然初步锁定，但从“找到病因”到“药到病除”，再到发射工位重建完成、火箭真正重返发射台，蓝色起源和ULA要走的路显然还不算短。这起事故的后续进展，也将继续牵动两家公司乃至整个商业航天发射市场的神经。