美国康奈尔大学一项最新研究显示，纽约州伊萨卡市一座历史公墓地下，栖息着约 550 万只地穴筑巢的野生蜜蜂，被认为是目前文献记载中规模最大、历史最久的地巢蜂群之一。这一发现凸显野生传粉昆虫在农业生产和生态系统中的重要作用，也引发了关于公墓等“非传统绿地”如何在城市中承担生物多样性庇护所角色的讨论。
这项研究缘起于一次偶然观察。2022 年春天，康奈尔大学农业与生命科学学院昆虫学实验室技术员雷切尔·福戴斯（Rachel Fordyce）为节省停车费用，经常将车停在伊萨卡东山广场附近，再穿过一旁的东草坪公墓步行上班。一天，她带着一瓶装满蜜蜂的标本瓶走进实验室，告诉导师布莱恩·丹福斯（Bryan Danforth）教授：“这些蜂在整个公墓里都是。”经过鉴定，这些昆虫为规则地蜂（Andrena regularis），俗称“规则矿蜂”，是一种独居、地面筑巢的野生传粉蜂类。
进一步调查显示，这片公墓地下的蜂群规模远超研究团队预期。科研人员估算，这里至少聚集了约 550 万只规则地蜂，在约 1.5 英亩（约 6000 平方米）的区域内形成高密度巢群。按蜂群数量换算，相当于在狭小区域内集中安置了 200 多箱传统蜂箱中的蜜蜂，总数超过曼哈顿人口的三倍。研究论文第一作者、丹福斯课题组本科生史蒂夫·霍格（Steve Hoge）表示，虽然世界上可能还存在尚未记录的超大蜂群，但就已发表的科学文献而言，这处公墓蜂群“是已知最大之一”。
规则地蜂在当地农业生产中具有重要经济价值。最新发表在期刊《Apidologie》上的研究，借助这片公墓蜂群系统记录了这种常被忽视的野生蜂类的生物学特性，并提出了一套新的蜂类生物学记录方法。研究强调，以规则地蜂为代表的野生蜂在为苹果等高价值经济作物授粉方面发挥关键作用，而苹果正是纽约州最重要的农产品之一。丹福斯指出，这项研究“提升了人们对独居地巢蜂的重视，显示它们数量之庞大、作为作物传粉者的重要性，以及我们有必要识别并保护这些巢址”。
历史记录表明，规则地蜂在东草坪公墓的存在可追溯至 20 世纪初，而公墓本身建于 1878 年。这一发现支持了“老旧公墓是城市野生动物重要栖息地”的观点。公墓管理人凯文·莫尔斯（Keven Morse）表示，多年来他在园区内见过鹿、筑巢的大雁、鹰、狐狸和郊狼等多种野生动物，蜜蜂也一直在此活动，但从未蜇过他。他坦言，在蜜蜂聚集密度特别高的三四个区域，“每次要去割草都会有点不忍心”。
科研团队认为，公墓成为大型蜂群的“避风港”并非偶然。丹福斯解释说，公墓环境相对安静，人类活动干扰较少，没有农药施用，土壤扰动也极少，这些因素共同为地巢蜂创造了理想生境。距离公墓约三分之一英里处的康奈尔果园在早春提供了丰富的花源，公墓所在地的砂质土壤又正是规则地蜂偏好的筑巢基质，这两方面很可能支撑了这一超大蜂群的长期存在。
规则地蜂属于独居地巢蜂类，在全球蜂类中占据极高比例，但长期以来研究相对薄弱。目前约有 75% 的蜂种采取独居地面筑巢的生活方式，却远不及社会性蜜蜂和熊蜂那样为人所熟知。霍格回忆说，他在启动课题时发现，关于规则地蜂的较系统科学描述可以追溯到 1978 年，此后相关生物学资料非常有限。
根据最新研究，雌性规则地蜂会在地下挖掘巢穴，构建一系列育房，并在其中储备花粉和花蜜供幼虫发育。卵在地下孵化成幼虫，随后完成蜕皮和发育，最终在地表以下羽化为成虫。这一物种的一个显著特征是“以成虫形态越冬”，在蜂类中相对少见。霍格指出，这也是规则地蜂能够在早春蜂蜜源树种开花时率先出土的原因之一，包括苹果树、其他果树及早春开花的野花。在纽约，当地规则地蜂通常在 4 月出巢，当日间气温接近摄氏 21 度（华氏 70 度）时活动最为频繁。
为系统评估蜂群规模与生境内物种组成，研究团队设计了“出巢陷阱”监测方法。他们在不足一平方米的地面上方搭建网状小型笼罩装置，将从地下钻出的昆虫引导至收集容器中。丹福斯解释说，这种方法能够“一次性捕获从地表某一小块区域中钻出的整个动物群落”。2023 年 3 月 30 日至 5 月 16 日期间，团队共布设了 10 个出巢陷阱，累计采集到 3251 只昆虫，涵盖蜜蜂、蝇类和甲虫等 16 个物种，其中规则地蜂为绝对优势种。
科研人员根据各陷阱内记录到的规则地蜂数量，推算出单位面积蜂群密度，再外推至约 6000 平方米的公墓总面积，从而估算出公墓地表下的蜂群规模介于 300 万至 800 万只之间，平均值约 550 万只。监测数据显示，雄蜂会在 4 月较暖和的时段率先出土，雌蜂则在数日后集中出巢。霍格指出，“雄蜂先出巢，在地面等待雌蜂，这样可以最大化交配机会，把自己的基因传递下去”，这一模式与其他早春蜂种的观察结果一致。
出巢陷阱还揭示了公墓地巢蜂群内部复杂的寄生关系。研究记录到名为 Nomada imbricata 的游蜂，又被称作“杜鹃蜂”，会在规则地蜂出巢较晚时期出现，并将卵产在后者的巢室中。游蜂幼虫孵化后，会杀死宿主幼虫并消耗巢房中原本属于宿主的花粉资源。这一“寄生育幼”策略进一步展示了该公墓地下生态系统的多层次互动。
为了扩大公众对地巢蜂这一类群的认识和参与度，丹福斯及其同事发起了一项全球公民科学计划，鼓励公众通过网站提交地巢蜂及其群落的目击记录和影像资料。研究团队强调，许多类似的蜂群规模庞大，却缺乏足够保护，一旦其筑巢地点被道路或建筑覆盖，数百万只对农作物授粉至关重要的蜂类个体可能在瞬间消失。丹福斯呼吁，“这些种群规模惊人，亟须保护，如果不去维护这些巢址，一旦哪天有人在上面浇筑水泥，我们可能会在一夜之间失去 550 万只重要的传粉者蜂类”。