最新研究显示，末次冰期结束后，人类重新进入不列颠群岛的时间比此前认为的要早约500年，大约发生在距今约15200年前，而非传统观点中的14700年前。 推动这次迁徙的关键因素，并非剧烈的气候突变，而是夏季气温从5–7摄氏度升至10–14摄氏度这样一次幅度不大但意义重大的升温事件。
在最后一块覆盖北半球大片地区的冰盖退缩后，人与动物向北迁徙的进程长期被认为与一次主要的暖期紧密同步。 传统年代框架下，学界普遍认为西北欧在大约14700年前自冰期状态快速转暖，人类也在那时重新占据如今的不列颠地区。 然而，随着放射性碳测年技术的改进，早在本世纪初，研究人员就注意到，一些人类遗骸和相关遗物给出的年代明显早于这一暖期，这与当时普遍接受的“气候太冷不适宜人类生存”的图景出现了明显矛盾。
此次由伦敦大学等机构学者主导的新研究，对这些关键人类遗骸和遗物进行了重新测年和年代标定，确认其年代集中在距今约15200年至15000年前。 这意味着，人类在气候被认为依然寒冷的时期就已经出现在不列颠，那么要么他们具备在严寒环境中生存的能力，要么我们此前对当时环境的重建存在偏差。
答案来自威尔士南部的兰戈斯湖（又名Syffadan湖）。 这座湖泊的沉积物记录了过去约19000年来区域气候的细微变化，且地理位置距离怀伊河谷一处发现冰期后最早人类遗骸的洞穴并不远，为比对人类活动与环境背景提供了理想场所。 研究团队通过钻取湖底沉积岩心，提取其中的化石孢粉、摇蚊（蠓类的一种）残骸，并结合沉积物化学成分分析，对当时的气温和植被状况进行了精细重建。
摇蚊对温度极为敏感，其群落组成可以反推出夏季平均气温。 分析结果显示，不列颠西北边缘地区的变暖节奏与此前基于格陵兰和西北欧其他区域的重建并不一致。 在距今约15200年前，兰戈斯湖记录到夏季气温曾发生一次突跃，从约5–7摄氏度迅速升至10–14摄氏度，比传统认为的区域性大暖期提前了大约500年。 这为人类在15200年前已进入不列颠提供了关键的气候背景支持。
与气候记录相呼应的是动物化石证据。 研究表明，在这次升温前后，驯鹿和野马等大型食草动物在约15500年前开始更为稳定地出现在英国南部。 它们正在利用冰川退却后新近暴露、逐渐适宜放牧的草地，而人类则追随这些猎物沿着陆桥向北推进。 当时的不列颠尚未与欧洲大陆被海水隔开，人类可在陆上连续迁徙，从而在夏季条件略微改善的前提下，在高纬地区实现季节性乃至长期驻留。
这项研究聚焦于距今约14000年至11000年前的晚更新世晚期，这是北西欧从极冷向较暖气候多次急剧转换的阶段之一。 在这一时期，人类对环境变化的反应表现为不断放弃和重新进入某些边缘区域，在冷暖转换的节点上迁徙路线和栖息地分布发生明显调整。 新的数据集通过重新校正人类遗骸放射性碳年代，并提供更精确的环境与气候记录，使研究者能够更细致地描绘这种“进退之间”的人—地关系。
研究者指出，人类迁徙的根本动因仍然是生存需求，尤其是对猎物资源的追逐。 但这项研究强调，即便只是夏季气温几摄氏度的上升，就足以在食物链、植被覆盖和人类活动空间之间引发连锁反应，从而开启一条通往此前被视为“不宜居”的高纬度地区的新通道。 换言之，人类重返不列颠并不需要极端的骤变，只需一个相对温和、却在生态上意义重大的气候微调。
论文作者认为，这一发现不仅改写了末次冰消期不列颠再人口化的时间表，也为理解人类在快速气候变化背景下的适应能力与行为模式提供了新的视角。 他们指出，大约15000年前，人类在不列颠边缘地区对温度变化的敏感反应，表明迁徙路径高度依赖于冰缘位置、夏季热量状况以及关键猎物的分布格局。 通过将考古记录与高分辨率的湖泊沉积档案结合，这项研究展示了哪怕是看似微小的环境波动，也能在区域尺度上重塑人类活动版图。
研究同时提示，回溯冰后时期人类对气候变暖的响应，有助于理解当下及未来在极地变暖和冰川消融背景下潜在的人口迁移趋势。 作者指出，驱动旧石器时代人群向北移动的那些“基本因素”并未消失，如今只是在不同的技术与社会框架下发挥作用。 随着极地升温、冰川退缩带来的环境再造，未来人类的迁徙格局可能再次出现由气候触发的重组，这与15000年前不列颠边缘的情景在机制上具有可比性。
这项题为《距今15500年至15000年间的夏季增温促成了西北欧边缘的人类再人口化》的研究论文，已发表在《自然—生态与进化》期刊上。 论文由I. P. Matthews、A. P. Palmer等多位学者联合署名，研究获得英国自然环境研究委员会资助，并基于英国皇家霍洛威学院及第四纪研究协会等机构的长期合作成果。