一项对陨石同位素的新分析正挑战人类长期以来关于地球起源的经典图景，研究显示，地球几乎完全由内太阳系的本地物质构成，而来自遥远外太阳系的物质贡献极少，甚至可能为零。 这一结果意味着，我们或许无需借助外太阳系物质来解释地球上水等挥发性物质的来源，从而推翻了行星形成理论中的一个关键假设。
长期以来，行星科学家一直在争论构成地球的原始物质来自何处。 尽管地球位于太阳系内部区域，但许多研究估计，其质量中约有 6% 至 40% 来自外太阳系。 这一观点之所以广为接受，是因为人们普遍认为，外太阳系富含水和其他挥发性物质，必须有相当一部分这类物质在地球形成过程中被运送到内太阳系，用以解释地球表面的海洋和大气。 然而，新研究对这一设想提出了严峻挑战。
来自苏黎世联邦理工学院（ETH Zurich）的帕奥洛·索西（Paolo Sossi）和丹·鲍尔（Dan Bower）采用了一种全新的分析方法，将多类陨石的同位素数据与地球成分进行系统比对，其中包括与火星和灶神星（Vesta）相关的陨石样品。 同位素是指具有相同质子数、但中子数不同、因而质量不同的同一种元素原子，它们在不损害化学性质的前提下，能为天体物质的起源提供“指纹式”线索。
研究团队在综合分析后得出一个出人意料的结论：地球似乎完全由内太阳系物质形成。 根据他们的计算，来自木星轨道以外区域的物质，最多只占地球质量的不到 2%，也存在完全没有贡献的可能性。 相关成果已发表于《自然·天文学》（Nature Astronomy）。 “我们的计算非常清晰：地球的构建材料来自一个单一的物质库。”索西表示。 鲍尔则直言，“当我们发现地球完全由内太阳系物质构成，而且这种成分组合在现有陨石中找不到任何对应时，我们确实感到非常震惊。”
这项研究的一个关键突破，是在分析框架上远远超出了以往工作。 过去的研究通常只采用两种同位素体系来追溯物质来源，而索西和鲍尔则同时引入了 10 套不同的同位素体系，并辅以一种在地球化学领域并不常用的统计方法。 “从某种意义上说，我们是在做数据科学实验。”索西指出，“这些统计计算在地球化学中很少使用，但实际上是非常有力的工具。”
科学界使用陨石同位素来判断物质在太阳系中的成因区已有多年历史，早期工作主要集中在氧同位素上。 自 2010 年前后起，研究者相继发现，铬、钛等元素的同位素也能有效区分物质来源。 这推动了一个新的分类框架：一类是非碳质陨石，被认为形成于内太阳系；另一类是碳质陨石，含有更多水和碳，起源于更遥远的外太阳系。
新研究显示，地球的整体成分完全落在“非碳质”一侧。 换言之，地球是由内太阳系物质构成的行星，在同位素特征上并不需要外太阳系物质的掺入。 同时，研究没有发现先前假设的“两个物质库之间显著混合”的证据，这意味着传统模型中强调的大规模内外太阳系物质交换，至少在地球形成的语境下并不存在。
这一结果为地球早期成长过程提供了新的叙事：地球很可能在一个相对稳定的内太阳系环境中，通过持续吸积近邻星子和行星胚胎缓慢长大，而不是依赖大规模跨区域物质注入。 更重要的是，如果地球几乎完全由内太阳系物质构成，那么水等挥发性元素很可能一开始就在内太阳系中存在，而非主要由遥远冰质天体“长途输送”。
为何太阳系会出现内外截然不同的两大物质库？ 一种主流看法是，这与木星的快速形成密切相关。 在太阳周围的原行星盘——由气体和尘埃构成的“行星摇篮”——中，正在成长的木星凭借其强大引力，在盘中撕开了一道“空隙”。 这一结构极大削弱了外侧物质向内侧的流动，从而在早期就将太阳系分割为内外两个相对隔离的区域。
但过去一直存在一个核心问题：木星这道“物质闸门”究竟有多严密？ 新的同位素分析表明，几乎没有来自木星之外的物质真正闯入地球的形成区。 鲍尔强调，这一结论的稳健性在于，它完全建立在数据本身之上，而不是依赖尚未完全厘清的物理假设。 研究还显示，地球的成分与火星和灶神星极为相近，暗示这些天体可能源自同一内太阳系物质库。
基于同样的方法，团队推测金星和水星也极有可能拥有与地球相似的整体成分构成。 “从理论上讲，我们已经可以对这两颗行星的成分作出预测。”索西表示。 不过，鉴于目前尚无来自金星和水星的岩石样品，这一推断暂时无法得到直接验证。
在研究者看来，这项工作为地球及其他类地行星的形成历史带来了全新的视角。 下一步，他们计划进一步探索一个关键问题：在炽热的内太阳系环境中，究竟通过何种机制积累了足够多的水，最终形成地球广袤的海洋。 此外，团队还希望了解类似的物质分区与行星构建过程，是否也在太阳系之外的行星系统中普遍存在。
“在找到这些问题的答案之前，我和丹大概还会就地球及其近邻行星的物质构成展开许多次激烈讨论。”索西半开玩笑地说。 在他看来，即便有了这项新成果，关于地球“构件”的科学争论远未结束，而这恰恰是行星科学持续前进的动力所在。