德克萨斯大学奥斯汀分校的研究人员最新研究显示，远古火星曾拥有规模堪比地球亚马逊河流域等主要流域的庞大河流系统，这些区域可能孕育了早期生命。
数十亿年前，降雨塑造了火星表面，水流穿越地貌，汇入山谷和河道，最终填满陨石坑直至溢出。这些水流穿越峡谷，甚至可能注入火星上曾经存在的大型海洋。地球上，围绕主要河流系统的区域往往是生物最丰富的地带，例如亚马逊河流域记录了数万种物种，科学家推测，如果火星拥有类似河流网络，这些地方在液态水存在时，可能提供适宜生命的环境。
这项发表于《美国国家科学院院刊》（PNAS）的研究首次明确识别出火星上的大型河流排水系统，团队绘制了16个广阔盆地，这些盆地被视为行星上最有前景的生命栖息地。合著人、地球与行星科学系助理教授蒂莫西·A·古奇（Timothy A. Goudge）表示，长期以来人们知道火星上有河流，但此前不清楚这些河流在全球尺度上是否组织成大型排水系统。
研究人员整合了先前公布的火星山谷网络、湖泊和河流数据集，重建了排水系统的全貌，并计算其总体规模。分析揭示了19个主要谷系、溪流、湖泊、峡谷和沉积物群，其中16个形成互联流域，覆盖至少10万平方公里，相当于地球大型河流盆地的最小规模。这是有史以来首次全面识别火星表面此类特征。
与地球相比，火星的大型流域数量稀少，地球上至少有91个，亚马逊盆地达620万平方公里，而得克萨斯州科罗拉多河流域仅勉强达到10.33万平方公里。火星缺乏板块构造活动，导致地形变化较少，大型排水系统仅占古地貌的5%，但却贡献了火星河流侵蚀总物质的42%。研究负责人、博士后研究员阿卜杜拉·S·扎基（Abdallah S. Zaki）指出，这些沉积富含营养物，是寻找过去生命迹象的最佳地点，水流与岩石长时间互动可能引发化学反应，形成生命信号。
尽管火星表面布满较小的排水系统马赛克，这些大型区域仍被视为未来探测火星宜居性的首要目标。古奇强调，这对未来任务选择探测地点至关重要。地球与行星科学系主任丹尼·斯托克利（Danny Stockli）称，该研究体现了杰克逊地质科学学院的开创性贡献。