恒星通常会走到生命的尽头并从视野中消失，但看到当一颗稳定存在了十多年的恒星突然消失近八个月时，天文学家们感到困惑不已。从2024年末到2025年初，我们星系中一颗名为ASASSN-24fw的恒星亮度下降了约97%，之后才恢复正常。这一异常暗化现象迅速引发了争论，研究人员正在努力寻找这一异常事件背后的原因。
由俄亥俄州立大学科学家领导的国际研究团队如今认为，他们可能已经解开了这个谜团。在最近发表于 《天体物理学开放期刊》 的一项研究中，该团队报告称，由于这颗恒星的颜色在暗化过程中没有发生变化，因此其原因不太可能与恒星演化有关。相反，他们得出结论，恒星周围巨大的尘埃和气体云遮挡了地球的视线。
“我们探讨了三种可能发生的情况，”该研究的主要作者、俄亥俄州立大学天文学博士后研究员拉奎尔·福雷斯-托里比奥（Raquel Forés-Toribio）说道。“有证据表明，它周围很可能存在一团以圆盘形式存在的尘埃。”
ASASSN-24fw 是一颗 F 型恒星，质量略大于太阳，体积约为太阳的两倍，距离地球约 3000 光年。研究人员估计，它周围的云盘直径约为 1.3 个天文单位 (AU)，甚至比太阳与地球之间的距离还要大。（1 个天文单位是地球中心到太阳中心的距离。）
研究人员认为，该盘状结构很可能由大量碳或水冰构成，其大小与地球上发现的大型尘埃颗粒相近。这种物质与行星形成盘非常相似，研究它可以为天文学家提供关于恒星形成和演化的新见解。
ASASSN-24fw 的可能配置。图片来源：俄亥俄州立大学
然而，福雷斯-托里比奥表示，仅凭这些发现并不能解释该系统的所有异常。相反，研究人员认为，一颗体型较小、温度较低的恒星也可能围绕ASASSN-24fw运行，这将使其成为一个隐藏的双星系统。
“目前，根据我们掌握的数据，我们推测双星系统中应该有两颗恒星，”福雷斯-托里比奥说。“第二颗恒星亮度更低，质量也更小，它可能是造成日食的几何形状变化的原因。”
该研究的共同作者、俄亥俄州立大学天文学教授克里斯·科查内克说，虽然研究小组观察到的这种暗化系统很罕见，但这种百万分之一的日食现象却特别引人注目，因为即使研究人员寻找类似的物体，他们也无法找到符合完全相同模式的物体。
科查内克说：“我们原本希望能找到一些相似之处，但实际上并没有发现太多，这本身就很有趣。但我们希望，随着未来发现更多，最终能揭示一些规律。”
该系统是“全天超新星自动巡天”（ASAS-SN）项目的一部分 ，该项目由多个小型望远镜组成，用于监测整个可见夜空。自十多年前成立以来，ASAS-SN已收集了约1400万张宇宙图像和数据。
“宇宙不断给我们带来惊喜的能力，”该研究的另一位合著者、俄亥俄州立大学天文学教授克日什托夫·斯坦尼克（Krzysztof Stanek）说道。“即使地面上有小型望远镜，太空中有大型望远镜，每当我们获得新的能力时，我们仍然会发现新的事物。”
据该团队称，ASASSN-24fw 系统大约每 43.8 年会经历一次日食，下一次日食预计要到 2068 年左右才会发生。虽然团队中的一些成员并不指望能够亲眼见证这次日食，但他们希望，这些长期巡天研究工作能够为未来的科学家奠定基础，使他们能够做出各种新的、令人兴奋的发现。
“我们希望一百年后，即使我们已经不在了，我们的数据也能被访问，”斯塔内克说。“ASAS-SN 的重点在于，如果天空中发生了什么，我们就能拥有它的历史数据。”
与此同时，该团队希望利用 詹姆斯韦伯太空望远镜和地面大型双筒望远镜等更大的望远镜，在系统恢复到全亮度时对其进行更全面的观测。
“这项研究是目前仍非常奇特的天体研究中一个特别有趣的例子，”斯坦尼克说。“当我们发现不寻常的事物时，我们会对天体物理学有更多的了解，因为它会推动我们的理论接受检验。”
编译自/scitechdaily