研究人员利用新的放射性碳测年法，对在白沙地区富含石膏的地面上发现的古代足迹进行测年，现已证实人类在2.3万年前就已经在北美漫游。这一发现解决了多年来围绕这些足迹年代的争论。
这些脚印于 2019 年首次被发现，此后研究人员一直在争论用来追踪其年龄的工具的准确性。
人类首次抵达北美的时间问题长期以来一直备受争议，并引发了围绕化石测年技术有效性的大量争论。早在2019年，考古学家在新墨西哥州白沙国家公园的古代粘土中发现了人类足迹。基于对足迹附近发现的古代鲁皮亚种子和花粉的放射性碳测年，研究人员首次提出了这个23000年的时间线。
这一发现比任何人类在美洲存在的证据都早了一万年，表明人类在上一个冰河时代之前就已抵达美洲。这项工作遭到了严厉的批评，质疑放射性碳测年法所用材料的可靠性。批评者认为，川蔓藻种子和土壤中的花粉并非可靠的测年标记。
但为什么这些材料被认为不可靠呢？与其他陆生植物不同，沟草（Ruppia，又称沟渠草）以从水中吸收碳而闻名。这些水中通常含有来自古老源头的溶解碳，这些碳已有数千年历史。这会使植物看起来比实际年龄更古老，从而阻碍放射性碳测年法的测定。同时，花粉很轻，较老的花粉很容易被风、水或动物重新沉积。
因此，发表在《科学进展》上的一项新研究放弃了这些备受争议的物质，转而对包裹着足迹的古代泥土进行了碳年代测定。分析显示，这些物质的年代在20700至22400年之间，与最初根据种子和花粉估算的21000至23000年相符。
研究人员总共用这三种材料进行了55次独立的放射性碳测试。所有分析结果都一致表明，克洛维斯文化的年代早于后者；克洛维斯文化通常被认为是美洲最早的人类遗迹，可追溯到大约1.3万年前。
“这是一个非常一致的记录，”主要作者万斯·霍利迪说。“你到了很难解释这一切的地步。正如我在论文中所说，如果所有这些日期都给出了一个一致的错误图像，那将是极其偶然的。”
然而，这项研究并未解答所有问题。它并未解释为什么留下足迹的人没有留下任何文物或定居点的痕迹。虽然目前的研究中并未解答这个问题，但霍利迪估计，狩猎采集者离开足迹后很快就离开了，没有足够的时间留下任何资源。
“这些人靠文物生活，而且他们离能找到替代品的地方很远，”霍利迪说。“他们不会随意丢弃文物。在我看来，看到一片废墟是不合逻辑的。”
该研究已发表在《科学进展》上。